« Hanmer ! On a du boulot ! » Felix toqua contre le mur de la salle de pause des Hounds, y passant la tête pour constater l'étroitesse des lieux qui n'avaient rien à envier au cagibi du couloir, un sourire étirant ses lèvres en gardant ses yeux rivés sur sa nouvelle Hound. Il se redressa pour mieux pousser du bout de parchemin roulé entre ses doigts le biceps visiblement aussi puissant que la tronche d'enterrement de Marlowe, dont Felix, en quelques semaines, avait eu le temps d'admirer les nuances. C'était autre chose que Lucia, son autre échantillon du N9 dont Buck avait malheureusement hérité à sa place, quelques temps après son retour – à croire que Corban adorait lui mettre des pièces rafistolées entre les pattes, comme un crash-test dont Felix comptait bien abuser afin de constater toute l'étendue des super capacités de son binôme. Same batch as Lucia? – I can't tell you. She's not the same, however, think more of a... Veela placebo of sorts. Les sourcils de Felix s'étaient arrondi en un arc intrigué ; il avait compris les implications de ce placebo en tombant dans les pupilles hypnotiques de Marlowe.

Il retrouva ces dernières avec le même sourire enjôleur, prêt à la charmer par le pitch de cette mission de choix. « Je parie que t'as toujours rêvé de débarquer chez les gens en plein milieu du dîner pour leur dire que les voisins ont cru voir la tête d'une criminelle recherchée passer chez eux, hmm ? » Il se remit en marche sans la quitter des yeux, lui tendant le parchemin où se dessinait le portrait peu flatteur d'une sorcière dans la quarantaine, au-dessus d'une récompense tout aussi peu flatteuse. Les hiboux de délation inondaient régulièrement les services du N2 et ils n'avaient d'autre choix que d'enquêter sur ces dénonciations en masse, après un premier tri de l'accueil qui laissaient bien trop de faux-témoignages sur des terroristes présumés. Heureusement pour Felix, on envoyait ratisser les collègues de la BPM – et lorsqu'on y trouvait quelque chose de concluant, la Values Brigade récupérait l'affaire immédiatement.

Ils se retrouvèrent dans le Sussex en un craquement significatif. Felix relâcha l'avant-bras de la vampire, incapable de transplaner sans lui sur de longues distances, et constata la maison asymétrique sous leur nez – un enchevêtrement de pièces qu'on aurait dit entassées les unes sur les autres, à l'intérieur. Les Milne semblaient être aussi ordonnés que lui. « Avant-garde », commenta-t-il avant que son regard ne tombe sur la lumière au rez-de-chaussée, confirmant la présence des propriétaires, « des incompris, probablement. » Il jeta un regard à Hanmer, et glissa une main à l'intérieur de sa cape, usée comme s'il ne s'agissait pas de mois, mais d'années qu'il avait repris le service. « Tiens, il lui tendit une poche de sang d'un air qui ne laissait pas la place au choix, un petit shot, histoire de. Rien d'extra. » She may be... Hungrier than the others. Et quoiqu'il fut tentant de promener une vampire ayant un petit creux afin de la motiver à trouver rapidement l'objet de leur visite, Felix préférait s'assurer qu'elle était au top de sa forme et qu'elle n'aurait pas, soudain, envie de se nourrir sur lui. « Garde l'oeil ouvert, pendant que je leur fais la conversation », fit-il avec un coup d'oeil au jardin où persistaient quelques fleurs dans les buissons d'hortensias, lui donnant envie de s'en griller une à la lueur des étoiles. « Petit tour du propriétaire, et on remballe dès qu'on n'a rien trouvé de plus louche qu'une bouteille vide de Firewhisky dans la cave. »

Jamais loin de la porte, toujours prête à déguerpir – Marlowe est du genre discrète, à la VB, lorsque Gideon et Ichel ne sont pas dans les parages. C’est qu’elle n’est pas particulièrement populaire auprès de ses collègues (ignorée plutôt que détestée), et que de se mêler au groupe alors que les conversations lui volent au-dessus de la tête a quelque chose de sincèrement déprimant. Et puis, de toute façon, l’espace n’est pas particulièrement grand et les odeurs et le bruit ont le don de la mettre à cran.
C’est presque avec soulagement qu’elle quitte la salle étroite à la suite de Felix, nouveau Handler fraîchement assigné à son cas. Elle ne sait pas si le changement est dû à une intervention quelconque (celle, à tout hasard, de Markus) ou bien au ras-le-bol de Louis, mais pour une fois elle n’est pas sur le point de se plaindre. Ou du moins, pas avant d’avoir pu évaluer la situation.

Les quelques discussions qu’ils ont eues ont été… prometteuses, à défaut d’un meilleur mot. Le caractère de Felix est à l’opposé direct de celui de Louis, et si ça ne suffit pas forcément à égayer le métier, ça a au moins le mérite de rendre le tout un tout petit peu plus supportable. Pour autant que ça puisse l’être, en tout cas. La bonhommie du sorcier lui plaît – c’est une nette amélioration face à la gueule de porte de prison de son ancien Handler. Et puis là, au moins, elle n’a pas à baisser le nez et rouler des yeux en se cachant derrière le rebord de son chapeau. « Un rêve devenu réalité, qu’elle soupire en jetant un œil blasé sur le portrait aux traits grossiers, beaucoup plus de fois que je l’espérais. » N’en déplaise à son nouveau binôme, ce n’est pas la première (ni la dernière) fois qu’elle a le bonheur d’avoir été assignée à une telle mission. Elle n’est pas non plus la seule, hein.

Heureusement, la rapidité du voyage n’ajoute pas une couche de déplaisir à ce qui s’annonce déjà fort peu agréable, et la maison qui se dresse devant leurs yeux achève de la départir de sa tête d’enterrement. Le commentaire de Felix la fait ricaner malgré elle, en dépit du sérieux de la situation. Pas encore tout à fait devenue insensible à la cause de ceux qu’elle traque par obligation. « Merci… » L’air dubitatif, mais pas du genre à refuser – la faim la guette, constamment, tapie au creux de son ventre. Inutile de tenter le diable. « Garde l'oeil ouvert, pendant que je leur fais la conversation. Son regard suit le sien, et elle opine du chef, une paille déjà plantée dans la poche de sang, l’autre extrémité dans sa bouche. Right. » Un pouce levé pour signaler qu’elle a bien compris ce qu’on attend d’elle, et elle s’aventure vers la gauche de la demeure, les yeux levés sur l’étrange silhouette de la maison, qui semble pousser dans tous les sens. Une multitude de fenêtres aux formes plus ou moins régulières en parsème les façades, et elle songe que ça risque de lui compliquer la tâche si elle doit toutes les surveiller. Quoique, vu l’âge apparent de la bicoque, elle risque bien d’entendre les panneaux s’ouvrir avant que quiconque ait le temps de mettre le pied dehors.

Comme de fait, quelques minutes seulement passent avant qu’un crissement particulièrement désagréable n’atteigne ses oreilles, faisant courir un horrible frisson sur sa nuque. Alors qu’elle s’approche à pas mesurés de l’origine du bruit, elle entend une exclamation de surprise mal retenue, et un bruit sourd – un pauvre clampin qui s’est éclaté sur le sol en provenant du deuxième (ish) étage.

Marlowe se penche au-dessus du fuyard, daignant même retirer la paille de sa bouche pour lui adresser la parole. « Si tu retournes à l’intérieur, je vais faire comme si je n’avais rien vu. Deal ? » Les yeux clignent, une fois, puis deux, et le corps de la vampire se tend alors que son instinct lui crie qu’il va détaler.

Dans un, deux…
C’est un départ.

Le pauvre gamin ne fait même pas deux mètres avant qu’elle lui mette la main au collet, l’air peiné. Il fouille ses poches d’un air paniqué, probablement à la recherche de sa baguette; pas de bol, elle doit être tombée. « C’est malin, remarque-t-elle d’un air sérieux. Quelques secondes de considération, et elle soupire, indiquant la maison d’un signe de la tête. Allons-y, alors. » Elle le guide d’une main vers la porte principale, et alors qu’ils entrent tous les deux à la suite de Felix, interrompt la conversation d’un air résigné. « Celui-ci a essayé de filer par la fenêtre. » Elle regarde son partenaire en haussant les sourcils, en une question muette : Tu crois vraiment que le mioche sait quelque chose ?

Un grand sourire fleurit sur les lèvres de Felix lorsque la maîtresse de maison lui ouvrit – une bonhomie tranchant avec le noir d’encre de son uniforme et avec le badge rutilant de la Brigade (à voir dans les années qui allaient suivre) synonyme d’ennuis. « Bonsoir madame, je suis l’officier Wickham, commença Felix d’un ton presque mielleux – une introduction qu’il prenait un malin plaisir à réciter lorsque le cadre de ses fonctions le menait chez un particulier. Pourrais-je m’entretenir avec vous quelques instants ? » « C’est-à-dire que... » Felix haussa un sourcil en détaillant les traits de la sorcière ; le regard de cette dernière coula sur la silhouette de Marlowe en arrière-plan. « Vous en faites pas, je la laisse dehors. Vous permettez ? » Il lui offrit un sourire carnassier en repoussant le pan de la porte sans attendre de réponse. Les privilèges conférés par son poste étaient nombreux, et particulièrement grisants – ils avaient les plein-pouvoirs, jusqu’aux propriétés des particuliers qu’ils pouvaient perquisitionner sans conséquence (en ce qui concernait les Sang-Mêlés et autres, en tout cas).

Felix s’invita sur le sofa après un bref coup d’œil au rez-de-chaussée. « C’est charmant, chez vous. » La maison lui rappelait quelque part le chaos de son esprit, dont il pouvait retrouver les symptômes dans la tenue atypique de la sorcière, sur laquelle il reposa le regard. « Vous êtes seule ? » « Mon mari n’est pas encore rentré. » « Un bûcheur, hein ? » « Plutôt, oui. Écoutez, si c’est au sujet de l'incident avec l’hippogriffe du mois dernier… » « Oh non, non, ce n’est pas ce qui m’amène, madame », coupa Felix en glissant ses doigts dans la poche intérieure de sa cape de fonction, un sourire doucereux aux lèvres ; il en sortit le parchemin fourré à la va-vite après l’avoir collé sous le nez de Hanmer un peu plus tôt au N2. « Mrs. Milne, avez-vous vu cette sorcière ? » Milne se pencha sur le parchemin où flottait les pauvres Gallions sous le regard torve de la criminelle et répondit, après un bref silence : « Non. » « Êtes-vous certaine ? Il me semble que vous n’avez pas bien regardé… » commença-t-il en dégageant sa cape pour exposer le bout de son étui à baguette ; le geste fut interrompu par Marlowe et… Un môme qu’elle avait fraîchement cueilli au passage. « Celui-ci a essayé de filer par la fenêtre. » « Oh », souffla Felix tandis que son regard retombait sur le gosse, qui lui offrit un regard farouche en retour. « Votre fils ? » Son regard coula jusqu’à Mrs. Milne qui eut un bref hochement de tête.

Felix n’attendit pas plus pour offrir un sourire au garçon en se penchant depuis le canapé où il trônait. « Comment tu t’appelles ? » Un silence buté lui répondit, devant lequel Felix eut un semblant de rire – un ronronnement bas, couvant une menace plus qu’un véritable amusement. « Je crois t’avoir posé une question. » « Archie. » Felix coula un regard à la mère, puis fit signe à Hanmer d’avancer vers lui avec le gosse. « Tu voulais prendre l’air, Archie ? » Il glissa une main sur son épaule tandis qu’un nouveau silence lui répondait ; Felix ne s’en formalisa guère et continua comme si de rien n’était. « Moi aussi, j’étais un peu rebelle à ton âge. Faire le mur, dire merde à mon père, m’engager dans des trucs dangereux que je comprenais à moitié, tout ça… Enfin bon, au final il s’est avéré que j’avais parié sur la bonne équipe », ajouta-t-il avec un rire jovial en tapotant l’épaule d’Archie, avant d’y refermer ses doigts en une prise ferme. « Il faut être malin, dans la vie, faire les bons choix, écouter ce que dit le Lord à défaut d’écouter tes parents, et surtout, surtout ! (il marqua une pause solennelle) Répondre aux questions que te posent les adultes qui veulent ton bien. » Son sourire était allé croissant pour se terminer sur une grimace avenante – Felix récupéra le parchemin sur la table pour le montrer au jeune Archie. « Tu la connaîtrais pas, à tout hasard ? » Felix sentit le cœur d’Archie s’emballer sous la paume qu’il avait descendu dans son dos ; un battement rapide tambourinant dans sa cage thoracique. « Non », fit-il entre ses lèvres pincées. Felix détailla ses traits, puis il se releva avec un soupir. « Je crois qu’une visite s’impose. » Il jeta un coup d’œil à Marlowe et tapota rapidement l’arête de son nez en direction de la vampire – un de ces signes inconventionnels lui signifiant qu’il attendait qu’elle sniffe toute odeur ou trace de magie suspecte. Sa prise se referma autour des épaules d’Archie. « Et si tu nous montrais ta chambre ? »