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Plus que quelques heures avant l’ouverture du restaurant pour le service du midi, et Gaon termine tranquillement sa ronde – comprendre ici jeter des coups d'œil discrets en fumant une cigarette au travers de la salle, puis des cuisines, en donnant un coup de baguette ici et là pour prétendre participer à l’installation. Il a d’autres chats à fouetter aujourd’hui, de toute façon ; il a passé la majorité de la matinée dans la réserve avec une gueule de bois monstrueuse, à essayer de déchiffrer l’écriture de pattes de mouche de Gahee pour organiser (et râlant tout du long) les livraisons reçues la veille – son petit enfer personnel, même si cela reste toujours plus supportable que de dépecer lui-même les bestioles qui arrivent toujours à moitié vivantes dans leurs locaux. ”Hey, isn’t the new girl coming this morning?” Sa cigarette coincée entre ses lèvres, Gaon remonte les manches de son uniforme de manager, une chemise noire contrastant avec celles blanches du reste du personnel, adressant à peine un regard à Min-ji face à laquelle il s’est arrêté, pouvant néanmoins presque sentir les deux yeux noirs de sa cousine rouler dans leurs orbites. ”I told you a billion times already, yeah.” Les pupilles de Gaon remontent d’un air presque distrait jusqu’au visage toujours fermé de la demi-gumiho, et il reprend sa cigarette entre ses doigts en lui adressant un sourire en coin. ”You should try to smile from time to time, you’ll look prettier. Maybe someone will even eventually fuck you, you never know.” Et il dépasse tranquillement sa cousine en ignorant royalement le ”Fuck you” grommelé dans son dos, qui lui tire plutôt un sourire satisfait.

Gaon pousse la porte menant sur l’arrière-cour du restaurant, se faisant cueillir au passage par le froid automnale qui ne lui fait pas de cadeau dans sa tenue guère couvrante (mais qui fait un bien fou à sa migraine entêtante). Et il remarque aussitôt une silhouette couverte par celle autrement plus imposante de Do-hyun montant la garde devant l’entrée extérieure de la cour. Pas besoin d’être un génie pour comprendre que son rendez-vous arrive, et Gaon ne se presse pas, s’adosse plutôt contre le mur en continuant de fumer sa cigarette, les yeux rivés sur la silhouette qui devient, en s’approchant, une femme à la chevelure noire et aux courbes généreuses sur lesquelles le regard du sorcier tombe sans réelle gêne, comme il pourrait détailler une nouvelle marchandise. En remontant lentement ses yeux à son visage, il remarque également sans mal le triangle vert ornant sa joue – fucking Min-ji, elle ne peut pas s’empêcher de recruter des freaks dans son genre, comme si la misère ne frappait que les hybrides, et bientôt il n’aura plus que ça à proposer à sa clientèle. Heureusement, celle-là à deux ou trois arguments pour elle. Alors Gaon pousse un soupir, toujours sans se presser alors que la sorcière est déjà arrivée à son niveau depuis quelques secondes. ”You’ll do, I guess”, déclare-t-il en haussant une épaule, puis en laissant sa cigarette tomber au sol avant de se détourner pour rouvrir la porte à côté de lui, n’accordant qu’un bref signe du menton à la harpie pour l’enjoindre à le suivre à l’intérieur.

En silence, ils traversent un couloir étroit dont l’une des extrémités mène aux cuisines – mais ce n’est pas où il la conduit ; plutôt, Gaon sort sa baguette pour la poser sur la calligraphie encadrée sur l’un des murs, allant du sol au plafond, marmonne rapidement une incantation, et la calligraphie s’enfonce dans le mur pour créer un passage débouchant sur un nouveau couloir, plus sombre celui-ci. ”Come on, I don’t have all day.” Et sur ce nouveau soupir, il reprend tranquillement sa marche pour se diriger vers la première porte devant eux qui, elle, s’ouvre sur son bureau – soit une petite salle où se trouvent deux banquettes, une table basse, un minibar, quelques étagères, de quoi traiter ses affaires plus officieuses dans une ambiance à la fois décontractée et tamisée. Il lui tourne toujours le dos, se trouvant désormais face au minibar dont il sort une bouteille d’un alcool ambré aux reflets rougeâtres (il faut bien soigner le mal par le mal). ”You drink scotch, right–” Et il s’interrompt un instant – merde, il a son nom sur le bout de la langue, si Min-ji était là elle essaierait encore de le tuer d’un regard. Alors, il se retourne en fronçant les sourcils vers la harpie dans son dos. ”What’s your name again?”

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”It's Angelina, sir.” Ce sir trace un sourire satisfait sur les lèvres de Gaon, qui coule de nouveau un regard des pieds à la tête de la sorcière avant de se détourner pour revenir à son ouvrage, n’attendant pas vraiment qu’elle lui réponde par l’affirmative pour sortir déjà deux verres du minibar. ”But I usually go by Angel.” Angel ; il s’en rappelle, maintenant, de ce Angel renseigné par Min-ji, avec le reste des informations qu’il a rapidement oubliées aussitôt dîtes – il s’en serait rappelé, néanmoins, si elle lui avait précisé qu’il s’agissait d’une harpie. Non pas qu’il n’y ait pas de marché pour les hybrides, loin de là, mais il serait faux d’affirmer que les harpies ont autant la cote que les vélanes, par exemple. Peu nombreux sont ceux prêts à risquer de se faire maudire au moindre faux pas, et Gabe ne peut que les comprendre. ”Right, Angel, I remember now. I thought it was just your hooker name”, dit-il tout naturellement en versant un peu de scotch dans chacun des verres, sans prendre la peine de se retourner vers elle en le lui disant. Et c’est avec un temps retard qu’elle lui répond que ”And yes, scotch is fine”, alors que les deux verres sont déjà servis, et qu’il est en train de ranger la bouteille dans le meuble avec la nonchalance qui est sienne.

”Thank you for your time”, ajoute Angel, et cette politesse fait de nouveau naître un sourire sur son visage, tandis que Gabe pivote sur lui-même, un verre dans chaque main. Cela l’amuse toujours, ces politesses exagérées dans la bouche de ces personnes qu’il sait n’avoir vraiment aucune fierté – they’re really giving me thank yous and sorrys with the same mouth the make a living with, bold. Mais il serait mentir que de prétendre que cela ne le satisfait pas un minimum, surtout qu’il ne prend pas la peine de répondre à ces remerciements, s’avance plutôt en contournant la banquette pendant que la harpie se défait de sa manteau de fourrure ; et bien évidemment, les yeux noirs de Gaon en profitent pour faire un rapide tour du propriétaire maintenant qu’il peut en voir un peu plus – encore une fois, il s’agit de savoir ce qu’il vendra à de potentiels clients. I can work with that, pense-t-il en se penchant pour déposer les deux verres sur la table basse tandis qu’Angel poursuit : ”You can cut straight to the case, I know you're a busy man. Your reputation precedes you.” Kiss ass, et elle a bien raison : il ferait pareil, dans sa situation. ”I'm familiar with the field we're working in. I guess you might already be aware of that.” Cette fois, Gabe a une expiration amusée en s’asseyant sur l’une des deux banquettes en velours, sortant une nouvelle cigarette de sa poche qu’il allume d’un rapide coup de baguette, avant d’indiquer à Angel de s’asseoir en face de lui d’un rapide mouvement de la main. ”Yeah, my cousin mentioned you’re not new to this. She didn’t mention you were all meek and polite though. Good to know you’re good at faking”, souligne-t-il en recrachant la fumée de sa cigarette avec un sourire, sans être particulièrement méprisant, pointant juste des faits avant de caler sa cheville sur son autre jambe, un bras ouvert sur le dossier de la banquette en la considérant un instant.

Il en a vu tellement, des Angel, au fil des années, prêt.e.s à tout pour survivre à la fin du mois ; mais tous.tes n’ont pas ce qu’il faut réellement, pour survivre dans ce monde-ci, et Gaon n’embauche pas n’importe qui. Il n’aurait aucun intérêt à recruter quelqu’un qui ferait une crise de nerfs après trois missions – il se doit d’assurer la qualité de son service, et les personnes peu fiables ou solides ne rentrent pas dans son catalogue. ”So you were working at the Devil’s Snare, right?” Question rhétorique, il se rappelle de cette partie là de son CV, et il ne lui laisse donc pas vraiment le temps de répondre avant de reprendre : ”What happened? I guess it’s not because of the job itself if you’re coming to me.” Il hausse cette fois un sourcil en revenant tirer sur sa cigarette, pour mieux la pointer vers elle. ”I’m not going to hire you if it’s going to bring your ex bosses banging at my door to beat my ass and get you back, you understand what I’m saying?” Car la dernière chose que souhaite Gaon est de s’attirer les foudres des gérants du Filet du Diable, dont il connaît très bien la réputation.

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”I do understand your concern.” Gaon ne peut s’empêcher d’avoir un reniflement amusé qu’il ne tente même pas de dissimuler – généralement, celleux qui s’expriment d’un ton trop courtois, comme s’iels étaient en pleine négociation, en train de passer un marché sensible, sont ses client.es, moins souvent ses escorts. She’s not as dumb as she looks, n’imaginait-il pas penser. Et pourtant, il est évident qu’Angel sait parfaitement ce qui se joue en cet instant – elle sait qu’elle est un produit, et qu’elle n’a qu’elle-même pour se vendre (pour le moment, du moins). Un sourire en coin se trace sur les lèvres de Gaon, la laissant néanmoins continuer sans rien dire. ”"Let's say that I didn't find working there as appealing as it was when I first started. They stopped providing what I need. And I got tired of my colleagues.” Bullshit, ou du moins un bel enrobage pour ne pas lui dire exactement, dans les moindres détails, ce qui a bien pu se passer pour la pousser à quitter la maison close qu’elle fréquentait visiblement depuis un moment. Tant mieux, Gaon ne lui a pas demandé un roman, et il n’est pas là pour prétendre avoir un quelconque intérêt pour sa vie ou son vécu. Il est surtout là pour s’assurer qu’elle ne lui attirera pas d’emmerdes, et qu’elle est taillée pour le job. Mais enfin elle plonge dans le vif du sujet, et Gaon reste immobile, son verre de whisky à la main, et son regard rivé sur elle lorsqu’elle se penche légèrement dans sa direction. ”They do not own me, unlike some other employees, which is why I was free to go: I don't possess any useful information on them anyway. It's not like I'm a threat or something, they couldn't care less about me being gone. I stopped working for them a month ago, if they wanted to come and get me they would've done it by now. So the chances of them to come banging at your door are .. close to zero.” C’est ce qu’elle en dit, et évidemment, Gaon fera une rapide investigation de son côté pour réellement s’assurer qu’il ne se met pas dans la merde en engageant la harpie ; mais elle n’est pas plus conne qu’une autre, et il se doute qu’elle sait avec qui ne pas mentir. ”If you say so”, offre-t-il pour toute réponse en haussant légèrement une épaule – et si elle ment, ça lui fera une bonne raison pour lui faire couper la langue et donner un bon exemple aux autres.

Gaon se redresse tout juste, entrouvre les lèvres, s’apprête à reprendre la parole, mais Angel poursuit, comme si elle n’avait pas déjà répondu à sa réponse, et comme si ce qu’elle peut bien avoir d’autre à raconter pouvait l’intéresser : ”You care about money, right? 'cause I sure do. Which is why I need that job.” Il lui faut se faire violence pour ne pas lui rire au nez – à la fois parce qu’elle l’amuse, à la fois parce qu’elle l’irrite. You’re in no position to tell me what I like or what I don’t, a good whore open their mouth only when they’re asked to ; ses lèvres se pincent légèrement, et il lui offre un regard proche du dédain. ”If you hire me, you won't have to worry about me messing things up with your clients. You'll be hiring someone with experience. I always get the job done.” Angel a beau trop parler, Gaon est forcé de constater qu’elle sait bien se vendre, et surtout, que brille dans son regard et dans ses paroles une certaine détermination qu’il connaît bien – celle de la misère, du désespoir, de celleux qui n’ont plus rien à perdre et qui feraient tout pour survivre, y compris ramper jusqu’à sa porte. Good job, Min-ji. ”Yeah, I’m sure you do. I hope you know when to keep your mouth shut too, some of my clients like a meek and quiet girl.” Il ne le dit aucunement sur le ton de la plaisanterie, et appuie sa remarque d’un regard lourd de sens, avant de reprendre une gorgée de son verre, faisant rouler l’alcool ambré dans sa bouche pour mieux finir par déglutir et se laisser aller de nouveau dans son assise.

”I guess Chris gave you the gist, but a little reminder can’t hurt. If you’re going to work with me, there’s a few things you need to understand.” A vrai dire, rien que de commencer à lui exposer les technicités de cette offre d’emploi signifie qu’elle a de grandes chances de repartir avec un contrat à la fin de cette conversation, et Gaon, avec une nouvelle employée – mais cela, Angel n’a pas encore besoin de le savoir. ”I get you’re used to dirty whorehouses, but that’s not what we do here.” Il n’y a pas de dédain dans sa voix – il ne fait qu’exposer des faits. ”My clients come to me because they can afford a service tailored for their own needs, not just a quickie with any whores they can find.” Il a un nouveau reniflement, presque prétentieux et satisfait de lui-même cette fois-ci, en exposant ce discours bien huilé, plus glorieux encore quand il se trouve face à un client. Et il y a une raison pour laquelle ses clients sont prêts à payer bien plus que dans un simple bordel pour une de ces prestations – the new age of prostitution. ”It’s not just about giving good heads – well, I mean, it’s a plus”, précise Gaon avec une expiration amusée en coulant un bref regard sur le corps de la harpie. ”But sometimes they’ll want you to be their wife, and to just have a casual conversation about their day. Sometimes they’ll want to yell at you while you stay still on the couch because they have no one else to be mad at. Sometimes you’ll be a pretty trophy for a private party. And sometimes, yeah, the usual, they’ll want a dominatrix, a schoolgirl in uniform, just a good fuck, you name it”, achève-t-il dans un bref mouvement de la main indiquant que la liste est encore longue – rien qu’Angel ne doit pas connaître sur cette dernière partie. C’est plutôt la première, qui fait du service qu’il propose quelque chose d’unique, innovant, différent de ce que proposent les dirty whorehouses. Après une nouvelle gorgée de scotch, Gaon repose ses yeux sur la harpie, effleure du regard le triangle vers ornant sa joue, avant de sortir le paquet de cigarettes logé dans la poche avant de sa chemise, l’ouvrant d’une main pour en sortir une, la loger entre ses lèvres, et l’allumer de la pointe de sa baguette. ”Now I’m sure you fuck real good, but people on my team need to know how to improvise, be quick on their feet, take anything clients want to unload on them. You can handle that, Angel?”

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”I sure can sir.” Angel est visiblement autant consciente de la situation que Gaon, et elle a l’air de savoir parfaitement ce qu’elle fait – jambes croisées, léger sourire, assurance, marques de politesse trop exagérées, verre à la main, menton relevé. Elle n’en est clairement pas à son coup d’essai, ni à son premier entretien d’embauche ; c’est aussi pour cela que Gabe a trouvé bon de la rencontrer, et envisage désormais de réellement la recruter : celles et ceux qui ont de l’expérience dans le domaine demandent un onboarding plus léger, et surtout, ne risquent pas de le planter au bout d’une semaine à cause d’un manque de préparation face à ce que demande un tel job. ”I do give really good heads, and fuck bloody well.” Le sorcier ne peut s’en empêcher, il laisse filer un reniflement amusé en considérant le bout fumant de sa cigarette. ”Obviously.” Mais ce n’est, en réalité, pas la compétence la plus importante dans le service qu’il propose : il l’a dit, il a besoin de gens fiables et prêt.es à se plier aux moindres volontés des client.es, à s’adapter rapidement, et à ne pas se laisser bouffer par leurs émotions. Le reste, être bon.ne au pieux, n’est qu’un simple bonus : le prix de la prestation restera le même dans tous les cas. ”But I'm also good at faking and thinking, though I don't look like it”, reprend Angel, et cette fois Gaon relève ses yeux vers elle en haussant légèrement les sourcils, un large sourire se hissant sur ses lèvres, semblable à celui qui apparaît sur le visage de la harpie. C’est vrai qu’elle n’a pas l’air d’être particulièrement dégourdie, autant qu’il est vrai qu’on réalise sans mal qu’elle est loin d’avoir la tête vide après une simple conversation avec elle – un profil rare et très recherché par l’aîné des Jung pour constituer son équipe.

She’s got what it takes, il n’y a plus trop de doutes désormais, mais Gabe la laisse poursuivre en tirant de nouveau sur sa cigarette, ses yeux vissés dans les siens. ”Everything's not about putting one's dick somewhere, right? Whores act too. More than people think.” Il gère un service d’escort versant parfois dans la prostituion, ce n’est pas Angel qui va lui apprendre comment fonctionne ce métier, mais il est appréciable de voir qu’elle est consciente de ce qui lui est demandé. ”I've got endless identities and tricks up my sleeve. This job is different from what I used to do, and I'm well aware of it.” Double bon point pour la harpie – elle sait exactement ce que Gaon veut entendre, et elle le lui livre sans hésiter ou sourciller, preuve supplémentaire qu’elle sait lire les intentions des autres et y répondre sans mal. Et lorsqu’elle se penche légèrement dans sa direction, le sorcier ne bouge pas, la considère en sondant son regard – un regard dur, déterminé, légèrement brisé, le regard de quelqu’un qui n’a plus rien à perdre et qui serait prêt à tout pour survivre. Gaon le connaît parfaitement, ce regard, il l’a observé tous les jours dans le miroir pendant bien trop longtemps. ”I'm more than capable, mister G.” Un instant, il reste silencieux, laissant sa cigarette se consumer entre ses doigts, comme pour laisser le temps à la promesse d’Angel de s’imprimer dans l’air légèrement tendu de la pièce.

”Alright then. If you’re as capable as you say, I suppose I can give you a shot”, finit-il par dire pour rompre ces quelques secondes de silence, son visage cette fois-ci dénué du moindre rictus. Il se redresse sur son assise tout en tirant sur sa cigarette une dernière fois avant de l’écraser dans le cendrier face à lui, puis de poser son verre sur la table basse dont il ouvre le tiroir. ”First: security.” Du tiroir, il sort un petit anneau argenté à l’intérieur duquel sont gravés quelques caractères, courtesy of Jae-sung qui l’a aidé à mettre en place ce système de sécurité relativement simple mais efficace. ”Wear this every time you’re on a job. If a fucker is trying to hurt you or whatever, rub it and one of my guys will come to take care of it.” Il ne précise pas que son équipe de sécurité est réduite, et qu’il peut arriver à de rares occasions que personne ne soit disponible pour l’aider – she’s a smart girl, she can take care of herself. ”And don’t use it for a mere slap on the ass or just to fuck with us, or I’ll take it back”, ajoute-il cependant, une lueur sérieuse dans le regard – il l’a déjà fait, et il n’hésitera pas à la priver de son filet de sécurité si elle s’en sert n’importe comment.

Après avoir eu la confirmation qu’Angel a bien compris cette première instruction, il sort cette fois du tiroir un parchemin qu’il déroule face à elle ; quelques termes contractuels classiques y sont apposés, comme si leur accord était parfaitement légal, ainsi que, dans chaque coin du papier, des caractères calligraphiques qui, eux, ont été tracés par Soon-hee – on est jamais trop prudent. ”Next: I’m going to need you to sign this with your blood.” Gaon le dit tout naturellement en lui tendant une petite aiguille : une simple goutte de sang suffit pour sceller ce contrat – l’avantage d’être dans une famille spécialisée dans la calligraphie à base d’hémoglobine. ”It’s nothing too crazy, it’s just to make sure you won’t run your mouth about your job and who you’re working for.” Il faut bien être précautionneux, quand on embauche des inconnu.es. Il la laisse quelques instants prendre connaissance des termes du contrat, et en profite pour s’emparer de nouveau de son verre et d’en prendre une gorgée, se laissant aller contre le dossier de la banquette. ”Now, since I’m the nicest fucking boss you’ll ever have”, Gaon a cette fois un sourire satisfait en le disant, ”is there anything you really don’t want to do on the job? You’re fine with both dicks and pussies? Any weird shit you’re really not into? If anything is off-limits for you I need to know now and not the day I need you.” C’est là l’un des avantages qu’il offre à son équipe, et qu’il sait être l’un des seuls de l’industrie à offrir : celui de pouvoir poser quelques limites. Des limites raisonnables, évidemment, il ne faut pas non plus trop pousser. C’est aussi une sécurité pour lui, pour s’assurer de ne pas planter un.e client.e le jour même parce que sa putain d’escort refuse de porter un uniforme d’infirmière ou autre. ”I wouldn’t go too crazy on the boundaries if I were you though”, trouve-t-il bon néanmoins de souligner. ”I mean, you’re a smart girl, you know harpies can’t afford to be too difficult in this field.” Pas de jugement dans cette remarque : c’est une simple réalité, dont Angel doit être plus que consciente.