"Tout le plaisir est pour moi, merci pour cette invitation dans votre charmant manoir." Frida est détestable dès le seuil de son bureau franchi, et les bords du sourire d’Aphrodisia s’en retrouvent aussitôt tendus en une expression tout juste plus courroucée. Les bases sont au moins posées, s’il persistait l’ombre d’un doute : aucune des deux sorcières n’est ravie de se retrouver dans cette posture, et chacune excelle au concours de politesse hypocrite.

Preuve en est, la Fawley s’efface pour laisser sa comparse pénétrer dans sa pièce secrète ; elle lui propose aussitôt un assortiment de thés avec un air entendu, cligne un peu des yeux face à une réponse qu’elle juge trop premier degré. Du thé pour la vieille peau, donc – rien d’étonnant en soit, à son âge on doit sérieusement commencer à être cardiaque, et Frida est censée être une fervente supportrice du Lord, alors… Aphrodisia rabroue en silence sa déception, essaye de se convaincre qu’il n’est pas plus mal de ne pas descendre une seconde bouteille alors que la matinée touche à peine à sa fin. (Ce n’est pas chose aisée.)
Sa baguette s’agite encore, cette fois-ci pour venir déposer une sélection de thés asiatiques sur la petite table (rustre, même pour ce manoir) qui les sépare. "Conditions épouvantables en effet, j'ai du boulot par-dessus la jambe depuis le décès de cette pauvre Dolores." « Oui, j’ai entendu parler de cet…… » Le mot tragédie reste coincé dans sa gorge : elle ne le pense pas le moins du monde, Umbridge était un cauchemar ambulant bien plus anxiogène encore que Beckett, et l’annonce de sa mort lui avait valu une moue presque approbatrice. « …. Incident. Regrettable, à n’en pas douter. » Frida finit par arrêter son choix sur un sachet (thé jaune de Chine, ‘’Meng Ding Huang Ya’’ évidemment – les vieilles pies dans son genre sont toujours attirées par tout ce qui brille) ; Aphrodisia s’enfonce donc davantage dans son siège pour mieux manier la théière flottante et ainsi servir son invitée (ou peut-être bien qu’elle le fait pour le style et la courbure nonchalante que le geste donne à son poignet). Elle profite du spectacle qui ne manque jamais d’attirer l’œil pour mieux épier l’autre qui, elle en a la certitude, sait bien plus de choses qu’elle ne le prétend sous son air de ne-pas-y-toucher. L’espace d’un instant, l’esprit de la Fawley se laisse même aller à divaguer ; elle songe à creuser davantage le sujet, poser des questions d’apparence inoffensives, tout pour mieux cerner les contours de ce qui a bien pu tuer cette pauvre Dolores.
Mais ce n’est pas le sujet.
(Puis concrètement, Aphrodisia s’en fout. C’est bien fait pour elle, de toute manière ; elle ne perdait rien pour attendre.)

La sorcière se saisit de sa tasse avec la délicatesse des personnes bien élevées (donc, pas chez les Fawley) ; elle la lève légèrement, salue (toujours aussi faussement) son homologue par-dessus le bord ornementé de la faïence (c’est un superbe service à thé marocain, ramené par ses soins il y a une vingtaine d’années, et elle en est clairement comblée). Le bon sens lui indique de ne pas boire de suite, au risque de s’infliger une brûlure au troisième degré – elle maintient cependant la tasse sous ses yeux, le visage suffisamment dissimulé pour pouvoir aborder les vrais sujets. "Il faut dire que la situation du témoin est bien fâcheuse." Aphrodisia le concède à sa manière (en soufflant sur son infusion avec un léger trop-plein d’agressivité), puis laisse la Beckett poursuivre, dans l’espoir que celle-ci ne s’en tienne pas au strictement factuel (et donc au strictement inutile). "De ce fait, mettre tous les œufs dans le même panier n'était pas le plus pertinent." Son agacement est cette fois-ci moins facilement dissimulable, puisque la sorcière repose tasse et coupelle dans un bruit bon à alarmer tous les faïenciers de l’hémisphère.
« Il me semblait pourtant, sauf erreur de ma part (le sourire vire sérieusement à la grimace chargée d’acerbité), que le témoin était particulièrement fiable. » Et anonyme, ou en tous cas protégé, par la même occasion. Les deux femmes l’ont plus ou moins choisi de concert, comme elles ont plus ou moins décidé de se concentrer essentiellement sur un témoin, ainsi chargé au maximum (et oui peut-être qu’Aphrodisia a davantage insisté pour mettre en branle ce stratagème, mais là n’est pas la question).

"Comment vois-tu la suite ?" Le sourire de l’autre n’a pas bougé d’un iota pour autant, et Aphrodisia ne sait pas si elle s’en voit plus agacée ou rassurée. Elle prend le temps de se ressaisir de son thé (et de maugréer mentalement qu’il ne s’agisse que de thé), a l’air de réfléchir enfin. « Si ça ne tenait qu’à moi, je ferais taire le témoin avant qu’il ne parle. » Silence, regard dans le vague, première gorgée. « J’ai quelques connaissances très douées pour faire disparaître les gens ; jusqu’à présent, elles n’ont jamais été inquiétées. » Ce ne serait pas la première fois qu’elle ferait appel à Shklyarov pour se débarrasser (avec succès) d’une personne encombrante ; en étant si exposée, toutefois, elle n’est pas sûre que ce soit la plus maline des solutions. (Est-ce qu’elle ne ferait pas totalement confiance à Piotr… ?) « Mais je ne suis pas la juriste ici, n’est-ce pas Frida ? » Son propre sourire reprend des accents entendus, brosse dans le sens du poil pour minimiser l’offense potentielle.

Aphrodisia se saisit à son tour d’un macaron rose pâle, le contemple l’espace d’un instant comme si c’était à lui qu’elle rêvait de tordre le cou (et non pas à cet imbécile de témoin, ou à la Beckett) (elle ne pourrait pas se le permettre) (Frida ferait un horrible fantôme, qui plus est). « La démarche est à peine lancée, n’est-ce pas ? Il est peut-être toujours temps de faire passer tout cela pour une grossière erreur, une terrible machination. » Le ton exagère volontairement, alors que le front s’est crispé jusqu’à faire apparaître sa ride de concentration. La sorcière y porte plus ou moins consciemment la main. « Il n’était pas si fiable que cela, discréditons-le donc. » Dommage pour lui. Elle relève les yeux vers sa comparse ; cette fois-ci, son visage a une expression toute autre. Elle sourit encore, mais avec désormais l’air de quelqu’un qui entrevoit le début d’une échappatoire – le début d’un plan. Frida est détestable, et Aphrodisia déteste avoir besoin d’elle – mais Frida est redoutable, et intelligente, et atrocement fourbe, et elle saura se glisser dans la brèche.
Aphrodisia l’apprécierait presque, l’espace d’un instant. Elle avale une nouvelle lampée de thé pour faire passer l’impression (il ne faudrait pas non plus pousser Merlin dans le Filet du Diable).

« Il ne restera plus qu’à s’occuper de ces corniauds de Runcorn, ensuite. » Si ce n’était que ça…

tw : left of ableism et classisme comme toujours vmvc

"Ou alors, on pourrait faire une pierre deux coups…" Frida pique son intérêt, bien malgré elle, et Aphrodisia se sent nettement hausser les sourcils par-dessus sa tasse — preuve en est, elle ne lui coupe même pas la parole, préfère plutôt écouter. (C’est suffisamment rare pour être souligné.) (Genre, trois fois.) (Surtout quand son interlocutrice est si atrocement lente à la détente.) "Même si on le discrédite, le témoin reste gênant à moins que l'on ne réussisse à le sortir de là et à le remettre sur pied." Vrai : la sang-pure opine presque imperceptiblement par-dessus le rebord de la faïence. Elle compte les points pour la Beckett, et tente d’estimer le nombre de potions Glamour que celle-ci doit ingurgiter par jour pour garder un front si figé. "Mais si, par malheur, il lui arrivait de nouveau quelque chose et que ce quelque chose semble du fait des Runcorn…" Aphrodisia retourne à son thé. Oui. Brillant. "Cela ne renforcerait que notre dossier et ce sans même recourir à nos témoignages." Tant même qu’elle regrette furtivement de ne pas avoir amené d’elle-même l’idée. Peut-être un chouïa froissée, ou peut-être parce qu’elle contemple avec davantage de rigueur analytique la proposition de la magistrate… Toujours est-il qu’elle semble prendre un malin plaisir à siroter son thé — trop longuement, trop bruyamment, les mains jointes dans une posture trop artificiellement aristocrate.

“Vois-tu, c’est pour cela que je respecte les représentants de la loi.” Aphrodisia sourit de son sourire de boucher un peu trop satisfait de son métier -- “Parfois.” (Dévoile même les canines). La tasse est finalement reposée sur la table, alors que les jambes sont croisées et les mains déposées sur le genou supérieur, dans une posture qui force à la droiture propre à la famille (de naissance, ew) (quelque chose que les sang-mêlés comme Frida ne connaîtront jamais vraiment). “Après tout, il se dit que des Filets du Diable ont déjà réussi à traîner leurs guêtres jusque dans cet hospice…” L’incident remonte, si ses souvenirs sont exacts (spoiler alert : ils le sont toujours), et le mépris exprimé vis-à-vis de l’hôpital est un peu trop malvenu pour quelqu’un qui a pu y passer bien des heures (semaines) ces dernières années. Aphrodisia ne se refuse jamais rien, toutefois ; et encore moins quand elle est en posture précaire, et encore moins quand elle se trouve dans la même pièce que quelqu’un susceptible d’empiéter sur ses plates-bandes.

Elle réfléchit. Frida a eu une bonne idée et celle-ci mérite d’être exploitée. Frida a eu une bonne idée et elle ne peut pas se permettre de faire moins bien ; elle sent déjà que son interlocutrice la prend vaguement de haut, une sensation qui l’horripile et l’obligera sans doute encore à prendre un bain d’au moins trois heures. “Il y a plusieurs runistes et alchimistes dans la famille… (Deux, si ses souvenirs sont exacts. Spoiler : ils le sont toujours.) J’ai même ouïe dire que cette vieille peau de Meabh avait tendance à tremper ses mains dans du sang, en as-tu déjà entendu parler ?” Une sale histoire, véritablement, qui la ferait presque frissonner (même elle !) ; il lui semble donc évident que la rumeur n’a pu que gagner l'Élite, où elle aurait potentiellement pu être confirmée. Toutefois-- “S’attaquer aux matriarches, en revanche… Toujours une mauvaise idée, n’est-ce pas.” Si Aphrodisia était ce genre de personnes, c’est là qu’elle tendrait son plus beau clin d’oeil à la Beckett — à la place, elle se penche tout juste en avant, lui accorde un sourire pincé et entendu qui n’en veut pas moins dire “hahaha toi-même tu sais”.

La sorcière ne prend pas le temps de savourer son trait d’esprit, pour autant (et là aussi, c’est suffisamment rare pour être souligné, au moins deux fois). Ses méninges s’activent, aidés par la théine qui gagne progressivement ses synapses ; Aphrodisia a un hmm songeur, alors qu’elle s’asseoit presque plus confortablement contre le bois qui craque en suivant ses mouvements. “Plutôt le fils prodige à moitié étranger, alors ? La petite fiancée de l’ASAP ? L’autre, dans le placard, à la Brigade de Défense des Valeurs ?” Elle parcoure mentalement l’arbre généalogique Runcorn et déroule son programme comme elle présenterait la carte d’un restaurant (ce qu’elle serait bien incapable de faire, elle n’est pas de ces gens-là) (elle aime à penser qu’elle saurait tout de même se débrouiller) (Frida, très peu). “Ce n’est pas le choix qui manque, finalement,” la Fawley s’amuse presque, sans cesser son énumération silencieuse pour autant. Puis, de manière plus importante, le commentaire narquois traduit une réalité : elle est prête à entendre l’avis de Beckett, le demande même, reconnaît (presque) que celle-ci connaît mieux les rouages élitistes et judiciaires du pays et sera donc plus à même d’identifier leur prochaine cible (plus efficacement, Aphrodisia l’espère, qu’elle n’a choisi leur dit témoin….). “J’ai tout de même fait quelques recherches, je ne suis pas soudainement devenue demeurée. Ou sénile.” La raillerie en appelle toutefois évidemment une autre, qui la replace dans une position moins quémandeuse ; et qui remet, par la même occasion et sans avoir l’air d’y toucher, cette vieille taupe face à sa condition (celle où il suffirait d’une rafale de vent un peu trop forte pour lui faire passer l’arme à gauche) (contrairement à elle, qui peut survivre à deux cancers et s’en relever).
Aphrodisia fait à nouveau mine de lever légèrement sa tasse quand elle s’en ressaisit, un sourire pincé revenu aux lèvres — loin de l’hospice et de la sénilité, elles vont faire de grandes choses, à n’en pas douter. (C’est de toute manière assez une question de vie ou de mort) (au moins pour elle).

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"Mais non, tu es encore jeune voyons." Aphrodisia sourit de son sourire qui n’en est pas vraiment un, mais qui transpire plutôt l’agressivité — un sourire qui, sans dire un mot de plus, pue le “ce qui n’est certainement pas le cas de tout le monde ici”. Parce qu’elle est à peu près convaincue que Frida lui survivra, cependant, et parce qu’elle a besoin de cette charogne, la Fawley tient sa langue, se contentant d’un rire tout juste forcé et effectuant un simulacre de toast (à sa non-santé, sans doute) (ou à celle de Frida, mais là ça relève plus de la prière qu’autre chose -- la Beckett est une carne, tout le monde le sait). La parenthèse se referme.

"Bien entendu, le choix te revient mais je me doute que ce sera le bon." Toutes deux sont suffisamment intelligentes (et aigries, et expérimentées, et surtout aigries) pour comprendre le sous-entendu : Frida ne veut pas se mouiller davantage (elle a bien raison), plus qu’elle ne fait confiance à sa consoeur. Aphrodisia n’en attendait pas moins et elle songe déjà au nombre de bouteilles de vin qu’elle va devoir descendre pour parvenir à une conclusion décente — elle en soupirerait presque d’avance, si elle ne craignait pas que pareille réaction soit interprétée comme un signe de faiblesse (de moindre forme) par son interlocutrice. Pour la peine, elle est déjà repartie à réciter mentalement les noms de toute la lignée Runcorn-- "Dés que ce sera fait, je mettrai mon assistant sur le dossier." Bon, Frida a peut-être raison (comme quoi) : le moment n’est pas à de pareilles délibérations, qu’elle mènera plutôt seule dans le calme (et le froid, et la solitude) de son bureau. “Excellent.” Ses lèvres prennent à nouveau la forme de ce qu’elle pense sans doute être un sourire. (Elle n’a aucune hâte de rencontrer le nouveau dégénéré en puissance pouvant servir de poulain à Frida.) “A cette future collaboration, dans ce cas ; fructueuse à n’en pas douter. Souhaites-tu davantage de sucre…?” (Elle a absolument remarqué les quantités astronomiques réquisitionnées par Frida -- n’a-t-elle pas de problème de cholestérol ?! Aphrodisia a toujours pensé que l’autre ressemblait en tous points à une fausse maigre.)

Dans le fond, Aphrodisia, se laissant aller à une posture légèrement (à peine) plus avachie, est tout de même quelque peu (nettement) soulagée. Elle n’a toléré les mauvaises ondes de la Beckett jusqu’ici que pour s’assurer de la continuité de leur collaboration malgré ces quelques revers : qu’elle en soit assurée est une bonne chose (essentielle), et elle n’a maintenant plus qu’à jouer de quelques politesses hypocrites pour faire bon chic bon genre (il y a, après tout, sûrement peu de monde enclin à faire la conversation à cette vieille toupie) (la pauvre) (les aînés isolés, vraiment….) (Aphrodisia manque d’en grimacer). Néanmoins, quelle meilleure activité de teambuilding qu’un meurtre en réunion…. "D'autres problèmes à aborder ?" Que disait-elle. "Oh, ma chère, ma vie est un problème. (Dramatique mais vrai.) Je doute que tu puisses m'aider pour une autre contrariété (l’euphémisme fait grincer ses dents) que celle-ci." Son sourire (sa grimace, là) indique qu’elle fait pourtant confiance au jugement de Frida ; ces problèmes là, tout simplement, il n’y a pas grand-chose à y faire.

La sorcière prend le temps de réfléchir et de siroter son thé hors de prix avant de poursuivre -- le small talk l’a souvent ennuyée, et casser du sucre sur le dos du gouvernement (habituellement une de ses activités favorites dans pareil contexte) étant impossible avec Frida, il faut bien qu’elle consacre un huitième de neurone à sa réflexion (ses neurones sont très performants). "Tu as probablement entendu parler de la débandade dans la famille de m… (mon frère) de Warren." Le ton est plus grave, d’un coup : dans le genre problèmes, la transformation puis la disparition de son frère, puis la transformation et la disparition de sa nièce, puis la récente trahison de sa nièce (illégitime, mais tout de même, elle-même avait insisté pour lui remettre sa part du testament) constituent un peu plus qu’une simple épingle dans son pied. Il serait mentir de dire qu’Aphrodisia n’avait pas été inquiétée dans chacun de ces scénarios -- revenir dessus avec une moue faussement dégoûtée ne peut que l’aider davantage à s’en disculper (et, si possible, s’en distancer).
La Fawley porte une main dramatique à son front, comme prise d’un mal de tête insupportable à ne serait-ce qu’y penser. "Quelle chance que le jeune Travers ait bien voulu se fiancer à notre Lexie malgré ce qui est arrivé à sa sœur." (Elle pourrait vomir de simplement prononcer pareille phrase ; mais dite à Frida, c’est comme se plaindre de ses problèmes de riches devant la plèbe -- satisfaisant, donc, à tel point qu’elle pourrait presque en ronronner.) "Ces loups-garous, vraiment... Greyback, qui-plus-est." Cette fois-ci, si son regard porté au loin est toujours un peu trop, son affligement est sincère (en même temps, qui ne serait pas affligé.e en parlant de si grossier personnage ?!). Mais d’ailleurs…. Ses yeux bruns reviennent à la blonde. “Enfin.” (Elle a un vague geste de la main, comme pour chasser un insecte ; à moins que ce ne soit pour dire “de toute manière les loup-garous dans la famille, tmtc.”) “Et chez les Al-Massri, aussi. Un véritable fléau." (Eux cumulent un loup-garou et un vampire : quelle horreur.)

“Tu as bien de la chance d’avoir une famille qui se porte toujours aussi bien.” (Un sang très mêlé, aussi, sans doute, qui ne peut qu’aider -- Aphrodisia, décidément grand seigneur ce jour-là, se garde de le faire remarquer.) Plutôt, elle se penche légèrement pour venir se resservir, et surtout effleurer la table boisée du bout des doigts : “Touchons du bois,” ajoute-t-elle comme si le geste en lui-même n’était pas suffisamment explicite. Et ce n’est même pas une menace (pour le moment en tous cas), comme la théière qu’elle fait léviter près de la tasse de Frida n’est pas chargée de poison ; décidément, elle se ramollit.