La silhouette de Norah se dessina dans l'obscurité ; à une dizaine de mètres du feu de camp, Ethan expira lentement la fumée de sa cigarette, savourant chaque bouffée avec une délectation certaine. C'était la seule cigarette moldue qu'il s'autorisait par jour depuis qu'on leur avait sucré l'accès à leurs cousines sorcières, autrement moins nocives pour la santé ; il tenait à son souffle, et accessoirement à bien paraître devant un Anthony à l'hygiène de vie aussi irréprochable que possible dans leurs conditions de vie. Une, avant de dormir – et il résistait de plus en plus difficilement à l'appel d'une autre, au réveil. L'addiction était réelle, et l'apaisement que les cigarettes, bourrées de cochonneries dont la description avait effaré Ethan, procurait une véritable bouffée d'air (ironiquement). De quoi détendre un peu les nerfs de l'ancien journaliste, improvisé résistant et trouveur d'âmes perdues ; et le sort de celle qui était assise déjà depuis un bon moment devant le feu le préoccupait-il particulièrement.

« How is he doing? » fit-il à Norah lorsqu'elle fut à portée de voix. « How do you think? » Un soupir lui parvint lorsqu'elle s'arrêta à ses côtés, leurs visages éclairés par la lumière de leurs deux baguettes. « He could use some rest. The boy is stubborn, unexpectedly. » Ethan considéra un instant la silhouette immobile, comme cristallisée dans son entêtement. C'était autre chose qu'à Poudlard, songea-t-il, se laissant un instant prendre par les images et les impressions peu glorieuses de ce temps révolu. Lorsque commencèrent à figurer ses propres rires et ses moqueries de Serpentard, il repoussa gentiment les souvenirs – il préférait garder les moments gênants de son existence aux instants d'introspection ou, en l'occurrence, au moment où il irait trouver, enfin, le demi-selkie. « Do you want one? » fit-il en désignant sa cigarette. Norah secoua légèrement la tête : « No, thank you. I'm going in early tonight. » « Alright. Hum. » Il marqua une légère pause, avant de reprendre : « I'll talk to him. » A la lumière de leurs baguettes, le regard de Norah se fit dubitatif. « What? » Devant les sourcils gentiment perplexes de Norah, une formidable technique pour engager à parler plus qu'il ne le fallait, Ethan abdiqua presque immédiatement. « I know I am no Sam. Simply... We were the same year in Hogwarts. And... I owe him a bit of a chat. » Ethan désigna vaguement le genre de discussion qu'il devait à Conan – et qu'il repoussait, tout aussi gentiment que les souvenirs, depuis les derniers jours au camp. « Alright love. Don't stir him up too hard though, will you? He needs some rest. » Après un sourire et l'assurance qu'il ne chercherait pas la petite bête (un comble quand il était l'emblème de la douceur chez les Avengers, s'inspirant jour après jour de celle de son colocataire), Norah le laissa. Ethan jeta son mégot, prenant garde à ne provoquer ni un incendie dans les Highlands ni une trace de brûlure sur ses baskets, et se dirigea vers le feu de camp.

« Hey, Conan.» Il lui offrit un sourire engageant, n'osant le surprendre d'une main sur l'épaule – même de celle qui semblait encore intacte. Il s'assit à ses côtés, prenant l'un des morceaux de troncs qu'Anthony avait tenu à tailler, lisses et parfaitement adaptés aux fessiers de la petite troupe. « How is your shoulder? » Il indiqua la blessure d'une main, ses yeux détaillant un instant l'écharpe de fortune dégotée par Sam – ce dernier se plaignait peu, et toujours à raison : les remarques revenant le plus souvent concernait le manque de matériel médical, qui ne suivait pas la cadence des blessures des plus casse-cous des Avengers (souvent son regard s'attardait alors sur lui, Sohan ou Elliott). Il voulait surtout lui demander comment il allait, lui (pour mieux enchaîner sur la suite) ; mais commencer par son épaule lui semblait déjà être un bon début.

C'était étrange, de se retrouver là, en face de lui. Conan était un fantôme du passé, un visage enfoui sous les gravats de souvenirs accumulés , puis jetés dans un coin de sa mémoire pendant plus de dix ans ; lui qui avait vaguement oublié l'existence de Lee jusqu'à quelques jours, avait été frappé de le recroiser dans ces circonstances. Ethan n'était certainement plus le même, et Conan avait dû connaître une série d'épreuves dont il ne pouvait que deviner les contours, dans son regard sombre ; et quand bien même l'eau avait passé sous les ponts, érodant l'image des deux adolescents de Poudlard, Ethan avait l'impression de se retrouver de nouveau dans cette époque révolue, lointaine, inaccessible presque au travers du voile d'une décennie de guerre – il esquissait le même sourire qu'il avait eu, pour l'hybride, lorsqu'il l'avait remis sur pied après le passage d'Amycus Carrow, se sentait aussi embarrassé que quand il lui avait fait ses excuses, maladroites, certainement insuffisantes pour le mal qu'il avait commis, quelques années plus tôt. Ce bond dans le temps le remuait autant qu'il remettait à flots une partie oubliée de lui-même ; le feu ronflant du camp les tenait heureusement éloignés des Carrow et du calvaire qu'ils avaient partagés, de manière inégale, lors de leur dernière année à l'école.

Il le sentit se tendre, sous son regard. "Better. Sam did a great job. Thank you." Ethan détailla un instant le visage fermé de Conan, avant de hocher la tête d'un air de connaisseur. "That's good to hear. I would have died like ten times already if it weren't for him." Il esquissa un nouveau sourire, espérant accrocher la sympathie et le regard du selkie ; ce dernier dériva directement jusqu'aux flammes, où se consuma la perche tendue par un Ethan désireux de faire l'effort.
On ne pouvait certainement pas exiger de tout le monde qu'il se fende d'un sourire aussi facilement qu'un Noam ou qu'un Sam dans ses bons jour.

Détournant les yeux à son tour, Ethan se frotta légèrement les mains, et laissa retomber un instant le silence. Il y avait quelque chose de mélancolique, dans cette pause, comme un écho de la lueur triste qui flottait dans les yeux de Conan. Après des années de persécutions allant de la discrimination subtile au bizutage physique, couronnées par le dernier décret en date du gouvernement, même Ethan y aurait laissé de son énergie solaire ; l'aura de Lee lui avait toujours semblé lunaire, un halo argenté indistinct contre la lueur jaune des flammes. "How are you?" La voix de Conan le surprit autant que la question en elle-même ; Ethan eut l'impression qu'il l'avait dérobée à ses propres lèvres, et lui jeta un regard pour vérifier que ce n'était pas le produit de son imagination. Le regard fixe, Conan ne le regardait déjà plus depuis de longues secondes. Un frisson parcourut ses avant-bras ; ainsi immobile, il avait l'air à moitié mort. "I'm alright, I'm alright, thank you." Sa propre hésitation le mettait mal à l'aise – il s'éclaircit la gorge pour se reprendre, et, après avoir brièvement observé le visage lisse du sorcier, il reprit : "I understand you must have been through a lot these past few days, if not more." Weeks, months, years probably – quand bien même Ethan restait pendu aux émissions de Rise FM, une des rares constantes dans son existence de fugitif, et aux informations contrôlées émises par le gouvernement lui-même, il était complexe de savoir réellement ce qui se tramait, pour les sorciers encore dans les rails de la société. Conan était, également, un excellent moyen d'en savoir plus sur le quotidien de leurs camarades, de l'autre côté du miroir. "I should be the one asking how you are doing." Il détourna un instant le regard, pour ne pas en écraser la présence discrète de Conan. "What are you planning to do now?" Il revint à lui, cette fois, joignant les mains entre ses genoux écartés, ses coudes reposant sur ses cuisses.

L'écorce de Conan craquelait doucement au fil des secondes ; son visage se muait sous les vagues légères de ses expressions, son corps atrophié retrouvait des automatismes (des gestes manifestant sa gêne, mais Ethan ne pouvait se rappeler avoir vu Conan autrement que mutique, ou embarrassé, durant l'adolescence). Il avait eu d'autres choses en tête, à Poudlard ; et de leurs quelques bousculades verbales, Ethan se rappelait seulement de l'expression fermée de Conan, qui lui avait tiré un rire goguenard (ce n'était, après tout, qu'une plaisanterie entre camarades du même âge, il fallait que le Selkie se détende, etc, etc).
Décidément, depuis, beaucoup de choses avaient changé ; leur monde s'était retrouvé sans dessus ni dessous, et Ethan se rendait désormais compte, avec le recul et l'âge, qu'il avait été un idiot insensible à la détresse de Conan. Pire ; il avait activement participé à nourrir le mal-être de cet adolescent timoré, qu'il avait brûlé à vif de ses rayons solaire.

"Sam said I should rest for now." Le regard d'Ethan se détacha des flammes pour revenir au visage de Conan, qui restait lunaire en dépit des éclats orange et rouges se reflétant sur sa peau diaphane. "The others said it was ok for me to stay." Un bref silence. "I'll try to get in touch with the Order later." "Yeah sure, take your time." Ils avaient du temps à ne plus savoir qu'en faire, à Dagobah ; leur guerre était devenue une guerre d'usure, où leur plus grande bataille était de survivre au milieu des Highlands.

"For now, I'd like to help you all here." Une surprise légère s'empara des traits d'Ethan ; quelques minutes plus tôt, Conan lui était apparu abattu, fatigué, le poids d'une fuite contrainte, encore fraîche, sur ses épaules de sorcier. Ethan se rendit compte qu'il n'en connaissait pas plus, et qu'il y avait, entre cet instant et leur dernière année à Poudlard, et l'ultime échange muet de leurs regards apeurés, un trou de dix ans dont il ignorait tout – et peut-être n'avait-il simplement jamais vu cet éclat de détermination, dans le regard de Lee. "You know there's nothing much to do around here... commença-t-il avec un sourire avant de s'interrompre, et de reprendre aussitôt, conscient que lui parler de leur inactivité quotidienne, les jours où ils n'allaient pas aux courses (même ses recherches à lui stagnaient, faute de sources où piocher les éléments qui manquaient). Please rest, first, the doc told you so, we'll see about that later." "What about you ?" Pris de court, Ethan cligna des yeux. "Me?" On lui demandait rarement à quoi ressemblait ses aspirations, au-delà du menu du jour, depuis que les Avengers avaient trouvé un semblant de routine à Dagobah. Tant mieux, en un sens ; la guerre s'étirait de façon interminable, et Ethan évitait désormais de penser à la suite, quoiqu'elle fusse.

L'après éventuel lui rappelait son impuissance face à la disparition de Simon (et celle de Minta).

"I'll stick with the family. There's no chance we're going back to the Order now." Il esquissa un sourire à l'attention de l'hybride, puis baissa les yeux sur ses propres mains, qu'il frotta un instant l'une contre l'autre. "Hm, Conan look..." Il fronça légèrement les sourcils ; il avait à la fois l'impression d'aborder un sujet futile, dérisoire face aux blessures qu'ils avaient connues depuis, et de percer un abcès imposant dont il n'appréhendait complètement la gravité que maintenant. "It might probably be a tad strange to say this after all this time but, I'm sorry for what I've done, when we were at Hogwarts." Incapable de résister à l'appel du contact visuel, ses yeux clairs accrochèrent de nouveau ceux du résistant fraîchement recruté ; il lui semblait de nouveau avoir dix-sept ans, devant le bureau d'Amycus Carrow, à tenter maladroitement de dire pardon à Conan – à l'époque, il n'avait pu lui servir qu'un sorry rapide et un sourire crispé par l'embarras. "I was stupid, really, and I didn't understand what I was doing, or what you could have been through back then." Ils avaient longuement parlé, un soir, avec Samuel, lorsque le sujet épineux de son hybridité, qui avait effrayé Ethan les premières semaines, avait éclaté ; la mélancolie maladive des Selkies avait profondément marqué le sorcier, qui s'était heurté au souvenir douloureux d'un Conan toujours un peu à l'écart. "I've never had the chance to apologise properly. Better late than never, I guess." Il se frotta la joue d'un air gêné, en sondant l'expression de Conan.

Son sourire disparut en lisant, sur le visage de Conan, un vent de panique qui lui fit soudainement détourner la tête. Avait-il fait un pas de trop vers le Selkie, réveillé en lui des souvenirs d'une époque révolue et douloureuse, avec ses excuses vieilles de dix ans désormais ? Tout de même ; le Selkie avait beau être discret et, pour ce qu'il en voyait, particulièrement sensible, Ethan peinait à envisager que quelques moqueries (ce n'était pas si grave, n'est-ce pas ?) ait pu à ce point modeler, ou marquer, l'homme qu'il était devenu aujourd'hui. Quelques rires et quelques regards lui paraissaient bien peu de chose, dans son monde de golden boy privilégié.

"Sorry I just- Wasn't expecting this." Ethan lui offrit un nouveau sourire encourageant. "Yeah, kind of coming out of the blue, isn't it?" reprit-il en se frottant légèrement les mains, parcourant rapidement les traits du visage de Conan, de nouveau tourné vers lui. "Thank you for apologizing. You're the first one in years." "Really?" Ethan comprit sitôt qu'il laissa échapper l'expression de son incrédulité : of course, Conan venait d'échapper à une marque monstrueuse (Ethan s'imaginait un tatouage hideux au plein milieu du visage lisse du sorcier). Ethan oubliait facilement le traitement que certains pouvaient faire des hybrides – sans se rendre compte que lui-même y participait de manière passive.

"It was a long time ago." "Yeah", ponctua-t-il en observant son regard qui, à la lumière des flammes, semblait presque ambré. "I don't hate nor resent you. Even back then, I didn't." Un léger souffle de soulagement s'empara d'Ethan ; après dix ans de guerre, tout de même... "You were one of many others, I couldn't find the strenght to hate every single one of you." Hate? Les sourcils d'Ethan se froncèrent légèrement ; ce mot qu'il employait et entendait rarement à son sujet lui semblait exagéré. Et puis, ne s'étaient-ils pas compris, un bref instant, lorsque Ethan s'était lui aussi retrouvé plus bas que Terre dans la hiérarchie Carrow ? Il ne l'avait jamais physiquement heurté, ou activement participé aux bousculades moqueuses à l'égard du sorcier – que Conan ait pu le reléguer au même rang que les autres, lorsque lui-même avait connu la dictature des jumeaux de par son sang affreusement mêlé, était une pilule que le Ethan de dix-sept ans, vivant encore en lui, peinait à avaler. "At some point, it just became part of my routine." "Sorry it did", s'entendit-il dire, un bref éclair de compassion dans la voix, avant de chercher à excuser l'Ethan adolescent : "I've never wanted to hurt you." Même si, en soi, il ne l'avait pas blessé, n'est-ce pas ?

"You've changed a lot, you know." "Have I?" répondit-il d'un ton bonhomme, enclin à détourner, enfin, la conversation de ces excuses pénibles. "War does that, I guess." Cette fois, Ethan ne dit rien, et tourna son regard vers les flammes ; au bout de quelques secondes, il s'humecta les lèvres devant le silence pesant qui menaçait, et dénoua ses mains liées en revenant à Conan. "Hey, would you like me to show you around tomorrow?" Il n'y avait pas grand-chose à voir, autour de leur camp, aux yeux d'Ethan : de la forêt, un loch, des cours d'eau – sait-on jamais que Conan apprécie de prendre l'air, autour de leur campement aux personnalités parfois étouffantes. "Could take you to do some grocery shopping too, if you want to help." Shop-lifting ; Conan découvrirait vite ce en quoi consistait leurs courses en territoire moldu. Il faudrait encore convaincre Tony – ou partir avec Conan une fois que le leader de la bande aurait le dos tourné. "For now you should get some rest, however, shopping does require a good shoulder." Et il eut un geste, allant poser une main amicale dans son dos, comme pour sceller ces tentatives bancales, avec un sourire, encore.