Le ballet de la rentrée, une routine bien huilée depuis six ans, Johannes connaissait la chanson, les discours, les visages, le buffet et le bar. Le professeur n’avait rien contre, même s’il n’était pas les plus effusifs dans l’assemblée, il ne crachait pas sur des retrouvailles entre collègues, surtout que pour certains parfois, c’était l’une des rares occasions d’échanger et prendre des nouvelles. Et s’il y avait plusieurs réunions et la salle des professeurs, il arrivait toujours à ne pas croiser certain de ses pairs. Par contre, il réussissait l’exploit de connaître tous les noms des membres de l’université, et s’il n’associait pas nécessairement un visage, il y associait un cours, un article ou même une anecdote. Débarqué tout juste de l’aéroport, l’irlandais avait juste eu le temps de se changer dans une des toilettes publiques avant d’attraper un taxi pour le déposer à l’université. Bronzé de la tête aux pieds, un sourire sur les lèvres, il rayonnait alors qu’il pénétrait le hall du bâtiment la School of Natural Sciences, harponné aussitôt par ses collègues.

Plongé dans les conversations, il apprenait que le vieux Murdoch s’était fait plaisir cet été en achetant un voilier et partit faire le tour du monde avec son épouse. Une retraite bien méritée, Johannes avait passé de bons moments en sa compagnie et ses classes, notamment lors des travaux de recherche. Ce qui lui rappelait qu’il n’avait même pas pris le temps de jeter un coup d’œil à la liste des nouveaux professeurs qui intégraient l’université. Il s’apprêtait à demander des informations sur le remplaçant de son partner in crime, quand la doyenne rejoignait l’estrade. À la fin du discours, les conversations reprenaient de plus belles, et le sorcier fini par prendre la direction du buffet afin de récupérer quelque chose à manger.

« Oi, mate ! » Johannes se tournait dans la direction de la voix qui l’interpellait, reconnaissant son collègue O’Reilly. Il retournait un léger signe de la main, venant dans sa direction, mais le sourire sur son visage se crispait légèrement lorsque le visage de la personne avec qui il discutait se révéla être familier. Trop familier.

Le regard sombre de Baruch, plongeant dans le sien et le professeur est propulsé des années en arrière, la dernière fois qu’il avait vu son collègue, partenaire dans le travail et ex. Ils ne s’étaient pas vus depuis l’épisode de la marina, où il avait été récupéré par la police locale et Johannes avait mis fin à leur relation et demander de ne plus le voir.

Le cœur s’emballait dans sa poitrine, et il sentit son être tout entier lever ses barrières. Il affichait pourtant toujours son sourire, alors qu’il venait attraper la main que son collègue lui tendait pour la serrer vigoureusement, accompagné d'une étreinte rapide et amicale. « Yoan, how was your summer ? - Summer was great, spent part of it with my brother and his family in South of France, the rest working on a dig site in Pavlopetri, I just came off the plane. - Great! You’ll have to tell me everything about it. Have you met Dr― - Moran. Yes. We’ve met. Répondait Johannes, un soupire soulevant sa poitrine, tachant de garder tout de même un sourire, I suppose you took over Dr. Murdoch’s spot, you’ll bring a little more animation no doubt. Pique discrète, ponctuée d’un rictus. Well, that's brilliant you both knowing each other, it'll make things easier. I’ll leave you to it, I see someone I have to talk to, but Yoan, drop by the office I need to know what you found. » Le professeur de biologie marine aurait voulu le retenir, mais son collègue s’échappait sans autre forme de procès sa coupe entre les mains et quelques canapés, pour rejoindre une autre professeur.

Un soupire amusé glissait des lèvres de Johannes qui reposait son regard sur Baruch. « Of all the universities in all the towns in all the world, you walk into mine. Soufflait-il toujours avec amusement, teinté tout de même d’une légère amertume. Bogart n'aurait pas fait mieux. Seven years, it’s a little short for never again. »

A real chancer, pensait Johannes qui n’était pas surpris, n’en attendant pas moins de la part de son ex. Il était un peu déçu qu’il soit aussi rapide par contre, bien qu’efficace. Il avait tâté le terrain et il le payait, Baruch avait toujours autant de mordant. Capable de frapper là où il fallait sans trop ciller. Peut-être qu’il le méritait aussi après son sous-entendu, subtil aux oreilles de ses collègues ignorant le passif des hommes, mais lourd de sens pour Baruch et lui. Si Johannes se retenait de répondre à la provocation, Baruch faisait tout de même mouche et l’homme reculait, mettant un peu plus de distance (il n’y avait pas assez de brouhaha pour justifier d’être trop proche pour tenir une conversation). La simple mention de sa famille, en dehors de son frère, avait toujours cet effet-là, elle pouvait aussi le rendre immédiatement distant, froid et désagréable. Son interlocuteur le savait. Tout le monde le savait. Sa famille s’était fait une réputation dans le monde universitaire, riche, arrogant, supérieur et il n’y avait pas un séminaire sans que Johannes ne se prenne une remarque acide de ce type. Lorsqu’elles venaient d’imbéciles ignorants, il ne se laissait plus atteindre depuis longtemps, de la part de Baruch par contre, c’était plus difficile, parce que l’homme savait que ça aurait un effet, peu importe lequel, Johannes ne resterait pas complètement de marbre.  

Ce n’était pas prémédité. Lui assurait-il, et Johannes avait un peu mal à le croire, il y avait d’autres universités, les départements d’archéologie maritime de West Florida University par exemple, ou Flinders à Adélaïde, en Australie (loin), étaient pourtant plus réputés, plus prestigieux, plus intéressant et surtout, pas en Irlande. Chez lui. Après, Baruch avait beaucoup voyagé et son domaine d’expertise restait, Johannes l’admettrait, resterait l’Europe plutôt que le Pacifique ou les Caraïbes, mais du coup pourquoi pas opter pour Southampton, le choix évident. Et peut-être que justement le choix été trop évident pour Baruch (ou trop sous les projecteurs). Le professeur laissait échapper un soupir fatigué, amer aussi, qu’il ne cachait pas vraiment, plus pour lui que diriger à Baruch, qui reprenait la parole.

« It’s Dr Hanley, by the way. - Oh? » Surprise sincère, et porte grande ouverte pour lui rendre une pique et pourtant Johannes choisissait de se retenir, pour une raison obscure, que ce soit son propre ego d’être le meilleur des deux, ou parce qu’il n’avait pas forcément envie de ressasser un peu plus le passé que la simple présence de Baruch venait de soulever. Le biologiste se demandait bien ce qui c’était passé avec Moran, et en même temps, absolument rien à faire, l’homme poursuivait, et le surnom qui glissait de ses lèvres fit réagir Johannes qui cette fois ne pouvait pas cacher sa réaction, les doigts se resserrant sur son verre, fronçant les sourcils, certain que son cœur venait de manquer un battement sans prévenir, et ce sourire de façade qui contrastait avec la froideur inhabituelle sur le visage du professeur de biologie marine. Il se reprenait, se redressant un peu plus, sa main libre glissant dans la poche de son pantalon. « I prefer professor in front of the students, since we’ll be working together in a near future, otherwise everyone here calls me Johannes, or Yoan. » Simple, poli et professionnel, Johannes essayait de faire un effort, même s’il aurait voulu que son collègue soit resté avec eux, que ce soit quelqu’un d’autre à la place de Baruch, et en même temps au moins, il sait qui il aura affaire, même s’il n’avait aucune confiance en lui, il pouvait au moins compter sur ses compétences et connaissances. Le regard du biologiste scannait la foule, dans l’espoir de trouver une excuse naturelle de prendre congé de son collègue, avant le mot de trop. « I’m sure they gave you a little run down of the situation, especially our post graduates students and doctorates. There are several mandates throughout the year that are made from museum to the university and we are in charge of them. So we better get ready to see each other often. » Connaissant la famille de Johannes et son parcours de publication, certains pourraient argumenter que si le professeur le souhaitait, il pourrait lui aussi prendre sa retraite. Mais voilà, Johannes ne s'était jamais autant épanoui qu’en tant que professeur, il n’irait nulle part, sa famille n’avait pas réussi à le faire partir, ça n’allait certainement pas être Dr. Baruch Hanley. « Tough luck boyo. » Si Baruch ne s’attendait vraiment pas à le croiser, les voilà tous les deux déçus.

« I’ll keep myself to “Han”. » Of course you will. Johannes n’avait pas besoin de le dire, son regard parlait pour lui, la tension ne se diffusant en aucun cas, alors que le Han le ramenait une fois de plus en arrière. Le cœur s’emballait douloureusement et il allait devoir prendre sur lui pour ne pas laisser l’utilisation de ce surnom le troubler dans le futur. C’était inapproprié devant les élèves, et il n’était pas certain qu’il souhaitait laisser ses collègues l’utiliser à leur tour. Et en même temps, peut-être qu’il perdrait de son pouvoir au fil du temps. Une question d’habitude, le problème, c’était le ton employé, le sourire amorcé sur les lèvres de Baruch en voyant réagir à chaque fois que Han passait ses lèvres. Johannes reprenait une inspiration, préférant passer à autre chose et tenter, au minimum, de tenir une conversation professionnelle. Puisqu’il n’y avait pas d’occasion de prendre la poudre d’escampette et que Baruch semblait s’accrochait à cette situation.

La nouvelle qu’ils allaient travailler ensemble semblait surprendre Baruch, ce qui eut l’effet d’une satisfaction de voir la réalisation sur le visage de son interlocuteur, voyant même une infime lueur de regret de ne pas avoir fait ses recherches. Il ne lui mentait pas quand il lui disait qu’il ne savait pas. And yet, Johannes arrivait encore à être en colère contre lui.

« I didn’t know who would be my partner. - Too bad, it would have avoided us this reunion if you had been a little more curious. » Et peut-être que ça ne l’aurait pas arrêté pour autant. En revenant en Irlande, il y avait tout de même une chance qu’ils se croisent et le sorcier se voyait déjà parler avec son frère et son épouse de ces retrouvailles. Il aurait besoin d’un autre verre, et peut-être avait-il tout intérêt de prétendre qu’il devait s’éclipser, il avait des valises à vider (non) ou des cours à préparer (non plus). Les seuls qu’il aurait à adapter seraient ceux qu’il aurait d’ailleurs en commun avec son estimé collègue. Qui avait perdu autant son estime, son respect et sa confiance. Ce qui serait sans aucun doute un problème pendant leur heure en commun, mais il n’y avait pas un challenge qui l’effrayait.

« You can imagine I’m well aware of those mandates. - Of course you do. » Et si Baruch méritait peut-être les bénéfices du doute, mais le Runcorn comptait garder un œil sur lui et leurs travaux en commun. Il pensait surtout à leur élève et il espérait que quoi qu’il arrive, ils étaient au moins sur la même longueur d’onde à leur sujet. Tough luck for you, dear. Johannes se sentait piqué au vif, et il se retenait de lâcher le premier commentaire, voir la menace qu’il venait à l’esprit. « I’ll see you in action then, doctor Hanley, where you’ll be able to show us your skills and how reliable you can be. » Déclarait Johannes alors que leur collègue revenait dans la conversation, se confondant en excuses. « No fear, O’Reilly, we were able to catch up on old times. Long gone and over. - Ah! Don’t dwell on them fellas, there are plenty of opportunities to create new moments. »

Johannes regardait son collègue, il y eu un instant un sourire amusé et confu. Est-ce que O’Reilly était incapable de capter la tension des deux hommes, celle-ci se mêlant à l’ambiance bon enfant autour d’eux ou est-ce qu'il tentait de leur glisser un conseil de faire table rase de ce qui pourrait causer cette tension. Il voyait déjà leur collègue tenter d’apaiser tout grief qui pourrait exister entre eux ou pire. Et ils ne sauront jamais la vérité. Johannes pouvait bien être désagréable à l’égard de Baruch, mais jamais il irait aussi bas que de partager la vérité sur l’origine de leur différents. Non, il comptait bien laisser Baruch se charger tout seul de ruiner les attentes de leur collègues. Le biologiste lui appréhendait déjà la chute, bien décidé à ne pas tomber dans le piège de croire que peut-être l’archéologue pourrait apporter autre chose que de la déception. « Any expectation for this year Yoan ? - I had the bar set pretty low, but I expect it to be a let down from the start. » Répondait-il, le regard braqué sur Baruch, avant de terminer son verre.