C’est à son tour d’assurer la subsistance du groupe. Heureusement que l’expérience parle en sa faveur car au début de sa carrière de briseur de sorts, il a surtout risqué d’empoisonner un ou deux (ou dix) fois ses camarades. La Seconde Ligue d’Ur a droit au meilleur des capacités d’Ambros O’Neill et ce soir, c’est agneau. Puis, la cuisine l’occupe agréablement, lui permet de penser à autre chose qu’à ses sorts de protection, qu’à ses cauchemars, qu’à toutes les nuits d’insomnie, qu’à Azra en Angleterre, à ce qui veille dans le tombeau maudit de Puabi.

« Ca sent bon ce que tu nous prépares chef. » Il relève le visage de son chaudron et adresse un demi-sourire à son collègue. Concentré, il ne l’a pas entendu arriver. Puis, sur le visage de l’homme, il règne une expression étrange qu’il n’arrive pas à déterminer. « Putain, Alef », commente-t-il dans la langue maternelle de l’olibriu, un français généreusement mâtiné d’accent irlandais, histoire qu’il comprenne bien son agacement. Il échappe au coup de cuillère de bois de justesse, ainsi qu’au Lupacolpus qu’il envisage un instant de lui jeter pour le garder hors de ses pattes. Il en profite pour goûter, lui aussi, avec un ustensile approprié s’il vous plaît, et il en est à rectifier l’assaisonnement lorsqu’Alef reprend la parole, avec apparemment une question pour lui : « Madina al-Zanj, ça te dit quelque chose ? C’est pas un bordel ? », demande-t-il avec un brin de doute, cherchant dans sa mémoire ce qu’appelle le nom.

Ah non, correction : c’est un quartier entier de bordels.

Si Ambros n’est pas un expert du crime organisé, il a assez voyagé (et côtoyé de sorciers douteux) pour déjà avoir entendu parler des Faces. Surtout, plus que les Faces et ce mystérieux quartier perdu Merlin sait où, Ambros connaît Alef ― surtout ce sourire canaille, ce regard complice, où dansent des flammes de malice. Il sait aussi que le Français ne pose jamais de question au hasard, surtout pas aussi pointue. Lorsque le : « Partant pour y faire un tour ? » passe les lèvres de l’homme, il est déjà prêt à entendre ces mots. Il les a entendus cent fois, au moins, déclinés de différentes façons, dans différents pays, différents voyages. Et habituellement, c’est toujours Pollux qui répond présent, immuable comme les pyramides. Seulement, là, il n’y a pas de Pollux, il n’y a que lui et ses yeux bleus, soupçonneux, fixés sur le visage de son cadet, qui défend sa proposition. « T’es pas curieux de savoir à quoi peut bien ressembler ce paradis du stupre et de la luxure, perdu au beau milieu du rien ? Une fois que t’as vu un night club ou un bordel, tu les as tous vus », oppose le briseur de sorts en levant les yeux au ciel.

Tout ça pour ne pas avouer que oui, il a envie d’aller voir. Juste un peu. Cela ne fait que… quoi, deux semaines, trois semaines ?, qu’ils sont au pays, et pour une fois, il en a déjà assez. Il n’a pas tant envie d’aller se rouler dans des strip clubs clandestins et de se magasiner un mal de crâne qui durera dix jours que de tout simplement partir. De prendre une pause de cette aventure qui, pour le moment, est surtout riche en frustrations et en incompréhensions diverses et variées. Leurs plans initiaux ont déjà généreusement pris l’eau en ne retrouvant pas (cette garce de) Lillian, alors un peu plus, un peu moins… puis, c’est quand même vrai qu’ils ont bien avancé aujourd’hui sur la prochaine tentative d’entrée, avec les suggestions de Malcolm… et un quartier complètement caché où fleurissent les activités illégales, c’est définitivement un truc à visiter au moins une fois… et même s’il dit non, Alef ira quand même, et il ne faudrait quand même pas le laisser seul, au cas où qu’il ait des problèmes (ce qui est inévitable, dans son cas)… il a aussi sans doute quelque chose de convenable à mettre pour une sortie, dans son bagage...

« Tu dois y retrouver ta future épouse, c’est ça ? », questionne moqueusement l’Irlandais. Toujours sans dire oui, sans dire non, à la douteuse suggestion. Ce qui est peut-être un indice sur l’issue prochaine de sa réflexion : il a tendance à éviter un sujet, lorsqu’il y pense sérieusement. Ça et son expression concentrée, le visage fermé au-dessus de son chaudron, dont il réduit les flammes d’un coup de baguette. Puis, alors qu’il sert une généreuse portion du plat pour son camarade, il déclare : « On mange d’abord, les ustensiles plantés dans le bol, qu’il tend au Kelevra avec autorité, on y va ensuite. »

S’ils doivent aller se défoncer la gueule, autant ne pas le faire sur un estomac vide.

Il faut surveiller son camarade pour ne pas qu’il mange sa portion et celle d’Odalis en plus ― il est supposé nourrir tout le monde, pas uniquement le puits sans fond qui sert d’estomac à son camarade. Lorsque Sid arrive dans ce qui leur sert de cuisine et de salle à manger, il lui tend son bol au lui de le placer à la table, s’attendant bien à ce qu’il retourne à ses cartes et ne leur fasse pas la grâce de sa compagnie pour le repas. Il est inhabituellement silencieux, depuis qu’ils campent près du temple, et même ses commentaires raisonnables de casse-pied lui manquent… c’est dire comme tout va de travers. Il est pratiquement content de l’entendre parler, d’un filet de voix chuintant quasi ridicule pour un homme de cette carrure, même si c’est pour critiquer le terrible plan de la soirée. « Y’a pas à dire, ce grand zguegue a toujours eu un don pour ruiner les effets de surprise. Parce que tu crois que je ne m’attendais pas aux emmerdes ? », s’esclaffe l’Irlandais sans perdre un battement, une seconde, pour répliquer.

Il ne se doute même pas, alors qu’il ressert volontiers Alef, avant de lui-même se mettre à sa portion, que les emmerdes sont bien supérieures à ce qu’il peut imaginer.


On pourrait difficilement faire plus désassorti, en ce moment, entre le kit de caïd des ruelles d’Alef et Ambros qui a retrouvé une chemise potable pour la soirée et soigneusement coiffé ses boucles auburn. S’il avait su qu’il prendrait soin de sa tenue ce soir uniquement pour les beaux yeux de son camarade, il n’y aurait pas mis autant de forme… ou au moins, il lui aurait demandé de prendre une photo pour l’envoyer à Azra avec le prochain hibou. « On peut juste aller prendre un coup ailleurs, c’est pas grave », soupire le sorcier, déjà vendu à l’idée pessimiste que son camarade s’est trompé (ce ne serait pas la première fois)(puis, les absents et le peu de fiabilité, ça semble être les thèmes du voyage). Ils ont réussi à transplaner à Nassiriya sans trop de problèmes, jusque dans l’une des zones sécuritaires pour les sorciers, mais depuis leur arrivée, ils ont fait chou blanc à trouver Merlin sait quel vieillard dans Merlin sait quel recoin de la ville moldue.
Alors, vraiment, ne lui en voulez pas de remettre le Kelevra en question et d’être sceptique, même après avoir grimpé un nombre suffisant de marches pour à lui seul justifier une future couverture du Witch Weekly pour son fessier d’acier.

Une fois sur le toit, le babillage de Castor passe au second plan de son attention, alors que ses yeux bleus croisent ceux blancs d’un Sombral, paisiblement posés sur lui. Il lui semble que ceux-ci peuvent voir jusqu’au fond de son crâne et si Alef le pense impressionné par les sinistres créatures, c’est surtout qu’il est figé sur place, avec le sentiment brûlant de se liquéfier depuis l’intérieur. Ce n’est que lorsque l’une des figures masquées s’approche d’eux qu’il sort de sa contemplation en un sursaut, avec un mouvement de recul.
Ce n’est pas l’un des êtres de ses cauchemars, de ses souvenirs, et ce qu’il lui demande n’est pas de vendre son âme, mais uniquement le paiement du trajet. À ses frais. Il peut encore reculer. « Promis, la première tournée sur place sera pour moi. Pour toutes ces marches, tu t’occupes des deux premières tournées, négocie-t-il à voix basse, avant de sortir les dinars en question de ses poches, y ajoutant un petit supplément au passage avant de les donner à la silhouette au masque rouge. Inch’Allah. »

Le briseur de sorts se félicite d’être à l’aise dans les airs et de déjà avoir joué au Quidditch, même si voler sur un Sombral n’a absolument rien de semblable à être sur un balai. Il se félicite même de déjà avoir vu la mort, pour ne pas tout simplement avoir l’impression de survoler le vide, alors que la créature suit le cours de l’Euphrate et que le vent siffle dans ses cheveux (et ça lui apprendra à être vaniteux, il suppose). Il ignore combien de temps ils volent, Alef, lui et quelques autres curieux, accompagnés de deux personnes aux capes blanches. Assez longtemps pour que son postérieur soit bien engourdi, lorsque les cieux et la nuit s’ouvrent sur ce qui ressemble à une petite cité aux lumières chaudes et aux parfums capiteux. Les Sombrals se posent sur un nouveau toit et ses jambes tremblent un peu lorsqu’il glisse du dos osseux de la bête, mais déjà une heureuse excitation remplace la fatigue du vol. L’un de leurs accompagnateurs lui confie deux billets rouges au papier épais, où il n’a pas le temps de déchiffrer ce qui est inscrit ― « Pour le retour », qu’il précise. À garder précieusement, donc. Et pas avec ses dinars, parce que ce serait vachement con de perdre comme ça leur assurance de retourner chez eux. Autant que leur coin de désert entouré de ruines puisse être chez eux.

Alors que l’escalier qu’ils empruntent se descend bien plus rapidement que celui qu’ils ont monté, ses yeux brillent d’excitation et non pas de peur. D’une anticipation malicieuse qui chasse très loin tout regret d’avoir accepté. Vraiment, Malcolm va regretter de ne pas être venu. « Une idée d’où ta douce t’attend ? » Un brin d’amusement dans la voix du sorcier, prêt à poursuivre la précédente blagounette. Prêt à s’amuser même si, vraiment, visiter Madina al-Zanj alors qu’il est en couple pour la première fois de sa vie (et avec la femme de sa vie, excusez-le du peu)… quel timing de feu.

Ambros n’est pas un homme spécialement farouche, qui a suffisamment voyagé et côtoyé différentes cultures, mœurs et personnages excentriques pour ne pas être choqué aisément. Il reste qu’au milieu de toutes ces femmes dénudées (et pas uniquement des femmes), un tantinet de gêne le prend au corps. Un tantinet comme beaucoup, alors qu’il peut sentir ses joues brûler sous son hâle, et donner au combo visage et cheveux une allure de feu. Qu’Alef se permettre en plus de lui pointer chaque travailleuse du sexe du coin n’aide pas et qu’importe que la blagounette est bien vite passée.
Il en vient à chercher dans ses propres poches, à la recherche du paquet de clopes qu’il se traîne depuis deux ans sans être arrivé au bout, à la recherche d’une cigarette pour se donner un vague air de contenance. Sans succès, laissé au campement.

Son compère l’attire vers un club au nom pour le moins inspirant, avec la promesse de ce drink précédemment évoqué. Il ne lui vient même pas à l’idée de questionner pourquoi cet endroit ; pourquoi Alef semble déjà le connaître ; pourquoi là. « Allez, fais-moi confiance. Ambros signe sa propre sentence d’un geste vague de la main. Tu payes, je bois. »
En gros, à cheval donné, on ne regarde pas la bride.
Il est davantage un homme de bière et de straight whisky, mais allons-y pour le Mojo Jojo. On ne pourra pas lui dire qu’il n’a pas bu tout ce qui se boit sur cette planète.

Tout le lieu est feutré et appelle au vice. Au secret. Frisson sur sa nuque, sur ses joues encore rouges et chaudes. Les quelques hommes déjà attablés ne les regardent même pas, alors qu’Alef s’occupe de leur commande. « Ca me fait plaisir que tu sois venu, Aries. Merci de m’avoir invité. (en même temps… entre Malcolm, Odalis et lui, c’est vite su qui est the fun one, sans rancune) Pour être tout à fait honnête, j’aurais pas parié un copec sur le fait que tu acceptes mon invitation. Tu sais… Depuis que t’es devenu un gros canard. J’ai une vraie copine pour la première fois en trente-six ans et je suis un “gros canard”, non mais je rêve », râle le briseur de sorts… peut-être un peu piqué au vif. Ce n’est pas comme si Monsieur Kelevra, qui tombe amoureux à tous les coins de rue et a laissé des femmes vengeresses dans tous les pays où il a posé la patte, avait quelque chose à lui dire à ce sujet ! Ambros sait pourtant que ce n’est pas méchant. Affectueux, plutôt, dans le langage grossier et brusque de son camarade. « Comment est-ce qu’elle s'appelle déjà ? Toute précédente expression de vexation s’adoucit, alors qu’il glisse le prénom de son aimée : Azra. »

Azra, que le Français connaît au moins de nom ― cela fait si longtemps qu’il parle d’elle et des enfants. D’Hisham. Le spectre de son meilleur ami décédé se rappelle à lui, en une piqûre soudaine. Un mouvement au coin de son oeil le fait tourner la tête soudainement, comme si l’homme était tout juste là, mais ce n’est rien. Que le même serveur que précédemment, venu leur servir les Mojo Jojo’s préparés en un temps record. Définitivement très… très vert. Le liquide luit dans la pénombre et leurs verres sont deux lanternes qui éclairent les visages des sorciers, leur donnant un halo maladif. Ou inquiétant. Quelque chose dans cette vision ne manque pas de le mettre mal à l’aise et il s’installe un peu plus confortablement, comme s’il était chez lui au sein d’un strip club clandestin. Ah, vraiment, si le gouvernement anglais avait vent de ses activités à l’étranger… il pourrait mettre une croix sur son visa de travail.
Heureusement, le gouvernement n’est pas omniscient. Longue vie au Lord, comme on dit.

« Je ne l’ai pas encore demandé en mariage, confie Ambros, sans que ce soit vraiment une confidence. Ils sont ensembles depuis février, mars, à peine et maintenant, lui est en Irak de surcroît. Ça n’aide pas à développer une relation, me direz-vous. Mais quand tout ça sera fini… » Tout ça l’Irak, spécifiquement. Il lève son verre et le cogne contre celui de son ami, avant d’en siroter une gorgée. Le sucre semble exploser dans sa bouche et au lieu du goût du miel attendu d’un cocktail apparemment cousin du Honey Puffskein, c’est la menthe qui aussitôt prend le dessus sur ses papilles gustatives. Il a chaud et froid à la fois, mais au final, ce n’est pas mauvais. Juste… vraiment, vraiment sucré. Pour la peine, il en prend une seconde gorgée, alors que les quelques loupiotes déjà tamisées du club se ferment quasi tout à fait, ne laissant que les lueurs des bougies les éclairer. Le signe que le spectacle va bientôt commencer. « Je ne suis là que comme chaperon, dit le chaperon le moins convaincant de l’histoire, ses yeux bleus brillant de complicité. Comment Sid a dit ? Je ne suis là que pour te couvrir les miches. » Et parlant de miches… Une silhouette uniquement vêtue de ce qui ressemble à une multitude de minuscules rubis se matérialise sur la pôle flottante, captant le feu de toutes les bougies et le regard de tous les spectateurs.