L'oreille tendue, Bérénice a guetté le bruit des pas d'Hadrian dans les escaliers, celui de la porte d'entrée du manoir claquant, puis les sons plus légers accompagnant le réveil de Lucrèce. Quand elle entre dans la salle à manger, la cadette est déjà réveillée depuis plusieurs heures. Elle n'en a pourtant pas l'air, dans sa robe de chambre un tantinet défraîchie, sa crinière hasardeusement retenue sur le haut de son crâne. À la vue de sa sœur, café à la main et sur le point de quitter la pièce, Bérénice feint la surprise.

« Oh, Lux. Tu as deux minutes ? »

Elle n'attend pas vraiment une réponse, s'empressant de claquer la porte du couloir derrière elle et de s'appuyer contre celle-ci. Lucrèce est pareille à une anguille, toujours prête à vous glisser entre les doigts, et si elle en a l'occasion, à vous électrocuter avec ses mots au passage. La fenêtre pourrait s'avérer très courte, voir totalement lui échapper, si elle n'en profite pas pour lâcher ce qu'elle veut lui dire.

Ou plutôt, ce qu'elle se passerait bien d'avoir à lui dire.

« Je suis au courant. Pour le Dancing Phoenix. »

Bérénice ne sait pas trop à quoi s'attendre. Va-t-elle se mettre en colère, tout démentir ou rester indifférente à ces accusations ? Elle vit ici depuis deux ans, et pourtant, il lui semble parfois cohabiter avec une parfaite inconnue. Elle a été tentée à plusieurs occasions de partir, de prendre son propre appartement, mais quelque chose la retient - outre ses neveux et un sens de la famille aussi vieux jeu que vain, considérant la froideur de Lucrèce.

« J'espère que tu as bien conscience des risques. Notre réputation est en jeu, pas seulement la tienne, sans parler des répercussions sur nous tous si tu salis l'image des sympathisants. Ils te considèrent comme une porte-parole, après tout. »

Bérénice se fiche bien de ce que le gouvernement pense des Harcourt. Le Chevalier d’Éon, en revanche, escompte garder sa couverture le plus longtemps possible. Voir son nom entaché par ce genre de scandales lui compliquerait passablement la tâche, raison suffisante de ne pas laisser son écervelée d'aînée tout gâcher - et pour quoi ? Un peu d'amusement ?

« Je m'inquiète pour toi. J'ai bien compris que tu préfères... ce mode de vie, toutes ces choses superficielles, mais est-ce vraiment une bonne chose ? Tu n'es pas assez stupide pour le croire, n'est-ce pas ? »

D'un vague geste de la main, la cadette désigne un tout qu'elle ne comprend définitivement pas. Lucrèce se donne en pâture aux idéaux du Lord, en prime avec un évident plaisir, courant après une gloire dont la simple évocation écœure Bérénice.
Serait-elle capable d'en faire autant, de s'attirer la dévotion des masses par son seul charisme et quelques faux sourires ? Une part d'elle cherche à s'en convaincre : elle n'est plus cette gamine dénuée de confiance en soi, craintive des foules, cachée dans les jupes de Lucrèce. Aujourd'hui, elle pourrait être n'importe qui, d'un simple claquement de doigt. Si elle en avait envie.

Alors pourquoi prend-elle tant de plaisir à couvrir son aînée d'un regard dédaigneux, une moue désapprobatrice plaquée aux lèvres ?

Un mélange d'indifférence et de déni lui éclate au visage. Sans doute le choix le plus astucieux - si l'on part du postulat que Bérénice est trop ignorante pour avoir un minimum connaissance des activités du Dancing Phoenix. Non seulement la réputation du cabaret n'est plus à faire, mais surtout, Lucrèce n'est pas la première femme de la haute société à s'y attarder un peu trop. Pour qui sait laisser ses oreilles traîner aux bons endroits, ce genre d'information est facile à obtenir. Reste bien sûr à prouver l'illégalité des faits et gestes du coupable. Fréquenter le Dancing Phoenix, ou tout autre lieu peu recommandable, n'est après tout pas encore interdit...

Malheureusement pour Lucrèce, sa petite soeur n'est pas au courant par le bouche à oreille. Elle y était, ce soir là. Sous d'autres traits, elle servait en tant qu'extra au bar, à la recherche d'un individu. Et quelle ne fut pas sa surprise d'y apercevoir la si parfaite Lux, le nez dans l'alcool, et peut-être d'autres substances. La cadette n'avait pas pu s'en assurer avant que sa soeur ne diparaisse de la salle.

Aussi le petit manège de Lucrèce est-il terriblement vain, et sa manière d'ignorer l'attaque, une insulte à peine déguisée pour l'intellect de Bérénice. Peu surprenant mais pas moins désagréable.
En son fort intérieur, la cadette s'agace. Elle retient de plus en plus mal une furieuse envie de dire ses quatre vérités à Lucrèce. Deux ans qu'elle joue les innocentes, deux ans qu'elle supporte cette attitude de gamine infecte.

Inspirant un grand coup, elle s'approche de la table et se sert à son tour une tasse de café, sans pour autant s'assoir. La fuite est encore un risque et elle préférerait autant régler cette histoire au plus vite.

« Ce que j'ai vu ? Je n'y étais pas, Lux, puisque j'ai visiblement le monopole du bon sens ici. Mais mon contact t'a vu prendre de l'alcool et de la drogue. »

Un petit mensonge pour en attraper de plus gros : une technique très classique, à l'efficacité mainte fois prouvées. Sauf si Lucrèce décide de s'enfoncer davantage dans le déni. Bérénice voit très clair à travers son jeu. Cette inconnue ayant remplacé sa sœur use de stratagèmes éculés, cachant la moindre imperfection derrière une multitude d'insupportables maniérismes. Un moyen facile de séduire un public au goût prononcé pour les femmes lisses. Face à Bérénice, ses airs restent ce qu'ils sont : de la poudre aux yeux, vaguement désagréable mais sans danger.

Pour autant, cette conversation n'irait nulle part si l'aînée s'entête. Il faut la faire craquer, d'une façon ou d'une autre.

« Et arrête de me prendre pour une imbécile. Le Dancing Phoenix n'a rien d'un établissement respectable. Si c'était le cas, tu t'y rendrais accompagnée d'une horde de fouille-merdes. Elle se refuse à appeler ces bouffons des journalistes. Mais s'il n'y a aucun mal à traîner dans ce genre d'endroit, tu ne verras aucun inconvénient à ce que j'envoie les photos à Mère ? »

Un petit sourire sardonique flotte sur ses lèvres. Il n'y a pas de photos. Comme pour la drogue, c'est du pur bluff.
Il y a une poignée de choses que Bérénice supporte de moins en moins, depuis son arrivée au Royaume-Uni. Qu'on l'appelle Nini avec un sourire condescendant est très haut sur cette liste. Alors peut-être sort-elle les crocs. Sans doute va-t-elle trop loin, prenant le risque que Lux commence à se méfier d'elle.
Qu'importe ! Il en faudrait davantage pour pousser Lux à détourner les yeux de son propre nombril.

Peut-être a-t-elle sous-estimé l'obstination de Lux. Tout ça pour quoi, quelques verres d'un alcool coupé ? Chercherait-elle à fuir une existence aussi insipide que pitoyable ? Bérénice ne peut s'empêcher de mépriser les choix ayant mené Lucrèce à se mettre dans pareille situation. Si elle voulait la célébrité, la richesse, toutes les lumières braquées sur elle, alors qu'elle assume de devoir en permanence offrir cette image dénuée du moindre défaut.

Langue de bois et minauderies. Comme si elle-même Lucrèce était tant attachée à la famille... L'aînée aurait reçu autrement la cadette, si c'était le cas, plutôt que de la traiter comme une étrangère.

« Comme tu gardes tes distances avec moi ? réplique-t-elle du tac au tac. »

Sa prétendue tristesse, son sourire amusé, cette assurance de gosse gâtée... A-t-elle toujours été aussi insupportable ou Bérénice échappait-elle autrefois à ce traitement ?

« C'est exactement ce que j'essaie de faire : te protéger. »

Le ton froid et les yeux emplis de colère racontent une toute autre histoire. Elle perd son calme, les mots de Lucrèce grattant une surface pas si lisse ; encore fallait-il y regarder de plus près, mais de nos jours, qui paie vraiment attention à ceux qui l'entourent ? Certainement pas Lucrèce Harcourt.

Une idée traverse soudain Bérénice. Si la menace parentale ne suffit pas, peut-être qu'une autre fonctionnerait.

« Et Hadrian ? Est-il au courant ? Qui penses-tu qu'il va croire ? Son épouse passant plus de temps sur les plataux télé - et sûrement aussi dans les bars - qu'avec ses enfants ? Ou sa belle-soeur n'ayant aucun intérêt à mentir sur un sujet pareil ? »

Le voix se fait mordante, accusatrice. Voir son neveu et sa nièce lui réclamer de l'attention, même avec leur mère dans la même pièce, lui paraît absurde. Pour la première fois, elle laisse ses pensées sur la question s'échapper librement de sa bouche. Elle pourrait paraître puérile à l'attaquer de la sorte, mais tout dans sa posture crie la confiance et une colère qui ne se laisserait pas abattre par les tentatives d'infantilisation.
Pourtant, une petite voix insidieuse lui glisse d'abandonner, de redevenir la gosse écoutant avec attention son aînée. Ou au moins de baisser d'un ton.

Au lieu d'obéir à cette pulsion de lâcheté, elle change soudain ses traits pour copier ceux de Lucrèce. D'un geste théâtral, elle détache ses cheveux désormais d'un blond éclatant.

« Si tu n'étais pas aussi bornée et incapable d'admettre la moindre faiblesse, je n'aurais pas besoin d'en parler à qui que ce soit. Mais non, Nini, ne raconte pas de bêtises. Que tu es idiote, Nini, comment peux-tu imaginer qu'il me soit jamais arrivé un jour de faiblir un tant soit peu ? J'ai deux grandes nouvelles pour toi : je n'ai plus dix ans et je n'ai pas besoin de te faire avaler du veritaserum pour savoir que tu mens comme tu respires. Pourquoi tu bois, dis ? Parce que tu es malheureuse dans ta jolie prison dorée ? »

Toute sa tirade est accompagnée de mimiques parfaitement identiques à celles de Lucrèce. Un travail d'artiste, plutôt surprenant pour une sorcière utilisant « peu » son don, mais Lux passerait sûrement à coté de ce détail.
Elle se fige finalement, le souffle court, et ses traits changent à nouveau pour prendre ceux d'Iphigénie. Levant le menton à la manière d'une grande dame, elle pointe un doigt raffiné sur Lucrèce. Son autre main pointe sa baguette sur sa propre gorge, modulant sa voix pour prendre celle de leur génitrice.

« Sois parfaite, ma fille, ou disparais en essayant. »

Tout pour susciter une réaction, un signe, la trace d'autre chose... Autre chose que cette femme creuse - ce néant ayant remplacé l'être aimé.

Sans son entraînement, Bérénice n'aurait jamais perçu le bref moment où sa sœur manque de montrer ses vraies émotions. L'impression s'envole sans lui laisser le temps d'en faire usage, laissant alors apparaître davantage de faussetés et de mots vicieux. Que croyait-elle, en effet ? Que Lucrèce encaisserait en silence ses accusations et ses reproches ?

Peu à peu, le visage de la cadette se décompose. Elle ne cherche pas vraiment à s'en cacher. Elle a retrouvé sa véritable apparence, mais sa crinière vire peu à peu au gris, malgré la potentielle arrivée du personnel.
Il n'y a plus de plan qui tienne depuis les premières secondes de leur joute verbale. Il n'y a rien à gagner, rien à perdre non plus, si ce n'est une chambre dans cette grande maison vide.

Non, c'est faux... Il y a tout à y perdre. L'entendre l'appeler Bérénice est finalement plus douloureux encore que d'être traitée comme une enfant. Lucrèce est la dernière ancre l'attachant à sa vie d'avant - sa vraie vie ? - désormais aussi fausse que lourde à traîner.
Dans un mouvement hâtif, elle pointe sa baguette sur la porte du salon, la verrouillant et insonorisant la pièce en deux sortilèges imprononcés. Seule sa propre baguette pourrait l'ouvrir à nouveau.

Tournant le dos à Lucrèce pour ce faire, elle se fige en entendant l'impitoyable tirade de son aînée. Les derniers mots l'assomment avec leur violence, ses épaules se tassant sous la force de l'impact. Sa tignasse se voit soudain striée d'une multitude de couleurs, allant du noir au rouge, avant de s'arrêter sur un gris métallique. Une poignée de larmes dévale ses joues.

Pendant un bref instant, elle voudrait disparaître, fuir cette confrontation qu'elle a pourtant provoqué. À nouveau, l'enfant et la femme en elle s'empoignent, jusqu'à ce que l'une des deux l'emporte. Elle se retourne brusquement, avance à grandes foulées jusqu'à sa sœur et la gifle de toutes ses forces. Rien de soulageant dans ce geste. Juste le besoin de venger cette petite fille qui ne connaissait pas d'autre arme que son nom de famille - et qui voit aujourd'hui sa propre chaire l'humilier sans ciller...

Puis elle tend la main vers la porte pour déverrouiller celle-ci, dans un mouvement résigné. Petit à petit, ses cheveux et ses yeux reprennent leur couleur naturelle.

« Je... je n'irai nulle part, affirme-t-elle, la dardant d'un regard encore morcelé de gris. Clovis et Florence ont besoin de moi, que tu veuilles l'admettre ou non. Je ne dirai rien à Hadrian si tu fais preuve d'un peu plus de prudence. C'est ton droit de te foutre en l'air, après tout... C'est toi qui fais pitié, Lucrèce. Ignorer tes problèmes ne les fera pas disparaître. »

La bonne, qui tambourinait au battant depuis quelques secondes, entre avec une expression inquiète.

« Tout va bien, Mesdames ? »

La douleur la laisse encore hébétée, presque hagarde, alors que l'impeccable tableau reprend vie sous ses yeux. Si sa peinture est écaillée, impossible de le voir à l’œil nu. À l'annonce faite de son départ, la cadette se surprend à hocher la tête comme un pantin.

C'est terminé. Il lui faut cesser de s'accrocher à l'espoir naïf de retrouver Lucrèce, sa Lucrèce. Elle n'est plus là, peut-être depuis très longtemps. Est-ce sa faute ? Aurait-elle dû s'accrocher à sa sœur de toutes ses forces, dans la crainte de la voir s'envoler hors de portée ? Si elle n'avait pas accepté la main tendue d'Emile, peut-être aurait-elle suivi Lucrèce dans ses péripéties de reine des médias, la soutenant et l'épaulant. La fidèle Bérénice, aimante et dévouée. Cette vie aurait pu être douce, infiniment plus douce.

Elle détourne la tête au contact de cette main étrangère, chaude au toucher mais froide d'intention. Ses yeux, en revanche, restent vrillés dans ceux de Lux, brûlant d'accusations et bordés de larmes. Elle ne les retient pas, oh non. Qu'elle la voit donc faible, ébréchée, abandonnée. Qu'elle la méprise jusqu'à satiété de son hybris. Au moins est-elle encore humaine.

« Ne me touche pas. »

Sa voix se fêle, laissant paraître son dégoût. Dégoût pour cette fausse compassion, cette tentative puérile visant clairement à l'enfoncer davantage.

Mais il y a longtemps qu'elle n'a plus besoin de Lucrèce - ce n'est pas pour cette raison qu'elle restait, d'ailleurs, mais pour une multitude d'autres. S'il existait une chance, même minime, de renouer... Elle s'en serait voulue de ne pas la saisir. Il fallait essayer.

Ne laisse aucune place aux regrets ni aux remords. Ils te dévoreront de l'intérieur, comme des vers affamés. Aucune, tu m'entends ? Ces choses là sont pour les morts.

Elle s'écarte, adressant un bref sourire à la bonne. Avant de quitter le salon, elle lance quelques mots au dessus de son épaule, pour le simple plaisir de fissurer une dernière fois le petit univers ordonné de Lucrèce Harcourt.

« Prépare également tes affaires, Mathilde. Je vais avoir besoin de quelqu'un pour l'entretien de la maison. Ma chère sœur saura vite te remplacer. »