Incroyable comme une simple lettre peut suffire à changer la donne, à redistribuer les cartes. Une lettre portant la précieuse écriture d'Iphigénie Harcourt, en trois exemplaires presque identiques, adressés à chacune des sœurs Harcourt. Après avoir reçu le faire-part de mariage de Bérénice, et malgré l'aspect lointain de la dite cérémonie, la génitrice s'était empressée d'annoncer sa venue en grande pompe pour célébrer ces fiançailles tant attendues.

Penser à son arrivée suffisait à donner des crampes d'estomac à la cadette. Mais tout aurait pu se passer sans encombres, s'il n'y avait eut la propension de Mélpomène à vouloir à tout prix voir la fratrie en bonne entente. L'aînée s'était attribuée cette tâche il y a bien longtemps, quand les premières disputes avaient éclaté pour un jouet, un mot de travers ou autres idioties sans importance. Aujourd'hui, Mélpomène ignore que sous la surface de cette chamaillerie ordinaire, se cache une profonde fissure.

La sentence est donc tombée, dans une seconde lettre, cette fois adressée à Bérénice. Une invitation à rendre visite à Lucrèce, pour des raisons plus ou moins évidentes : arranger cette petite querelle. La visite maternelle doit se faire sous les meilleures auspices.

Autrement dit, en ce jour, Bérénice devra s'écraser sous la lumière éclatante de son aînée, si elle ne veut pas provoquer le courroux de Mélpomène et potentiellement celui d'Iphigénie. Une perspective tout sauf plaisante pour la sorcière, qui n'a en vérité aucune intention d'étouffer sa rancœur. C'est après tout Madame Lucrèce qui l'a mise dehors et non l'inverse.

Le retard de Lucrèce ajoute à son agacement, la cadette tournant depuis plus d'une demi-heure dans ce petit salon où la nouvelle bonne l'a installée. En prime, les enfants ne sont pas là. Elle à qui l'on a enseigné une patience impeccable, dans son enfance puis dans sa formation, en manque cruellement lorsqu'il s'agit de Lucrèce.

Quand enfin la porte s'ouvre, elle se tourne brusquement, comme un ressors trop tendu. Bras croisés, elle la fixe dès lors en silence.

Ces dernières semaines, les mots balancés au visage de Lucrèce ont tourné dans sa tête, alors même qu'ils devenaient de plus en plus indéniables : l'indépendance, ou du moins ce que la bonne société anglaise appelle indépendance, lui tend les bras. Bientôt, elle serait mariée et certainement enceinte dans la foulée.

Il ne lui manquerait alors pas grand chose pour surpasser sa sœur - quelques coups d'éclat, des sourires adressés aux bonnes personnes, le bon choix de robe. Pas besoin d'être Lucrèce Harcourt, ni de porter des robes insultant le mot « sobre », pour briller.

Bien sûr, elle n'a ni l'envie, ni l'intention, de poursuivre pareil objectif. Mais il y a quelque chose de satisfaisant à l'envisager, et surtout, à imaginer le visage de Lux si sa pitoyable petite sœur finissait par lui faire de l'ombre.

Alors que ces pensées mesquines tournent dans son crâne, son expression offre un mélange d'indifférence et de mépris à son hôte. Quoi qu'il arrive, elle ne lui ferait pas le plaisir de démarrer cette conversation, encore moins de s'excuser. Il n'y a rien à se faire pardonner, aucun mot regretté, lui souffle son indécrottable fierté française.

En cela, Bérénice ressemble peut-être un peu plus aux autres femmes de sa famille qu'elle ne se plairait à l'admettre.

La première annonce ne surprend nullement Bérénice. Droit comme un I, bras croisés, elle la fixe avec la même froideur. En cet instant, toutes deux tiennent certainement plus du coq que de la sorcière civilisée. La cadette imagine sans peine l'obstination sans bornes de Lux ; en la matière, elle n'a pas changé du tout depuis l'enfance. Certainement la conséquence d'être la favorite en tout point.

Le « mais » et les mots qui suivent, en revanche, sont aussi étonnants que délectables. Bien sûr, qu'elle a manqué aux enfants ! Même en travaillant au Ministère, en étant mangemort et agent double, elle arrivait à leur accorder plus de temps que Lucrèce... L'invitation à dîner, en revanche, semble trop belle pour être réelle. Sans doute espère-t-elle aplanir les choses sans trop se mouiller.

Mais ce qui est brisé ne peut être réparé par les courbettes et le bon vin, peu importe les efforts qui y sont consacrés. Elle en sait quelque chose - deux ans durant, elle avait essayé, y mettant toutes les formes. À moins qu'elle ne soit incapable de faire fonctionner une relation exempte de manipulations... ou qu'au contraire, les mensonges gangrenant sa vie suffisaient à ternir sa capacité à se lier. Autant de questions sans réponses, qu'elle repousse dans un coin de son crâne comme on jette la poussière sous le tapis.

« Bien évidemment, tu n'as pas le temps. Lucrèce Harcourt n'a jamais de temps pour autre chose que sa petite personne. »

Un rictus sardonique lui étire brièvement les lèvres ; mais elle le chasse rapidement pour mieux prendre sa voix la plus cassante.

« Cette fois, c'est moi qui n'ai pas le temps, très chère sœur. Je suis venue prendre le thé, c'est tout. Et comme tu n'as pas daigné m'honorer de ta présence plus tôt, mon précieux temps est à présent écoulé. »

En vérité, sa soirée est libre - ce qui, avec les préparatifs de la fête de fiançailles, est un miracle - mais elle compte bien faire goûter à Lucrèce son propre traitement, maintenant qu'elle a son chez elle et la conviction de ne jamais retrouver la Lux d'autrefois. Tous les coups sont permis, surtout sans public ni enjeux. Elle continue donc de frapper la première, de toutes ses forces.

« Tu diras à Mélpomène et à mère que je fais pitié, peut-être que cela m'évitera d'avoir à supporter leur mépris au mariage, à défaut d'échapper au tien. »

Bérénice ne cherche même pas à cacher sa satisfaction. Peut-être y prend-elle un peu trop de plaisir, trouvant dans ces piques puériles sa revanche sur une vie lui ayant rarement laissé l'occasion de répliquer.

Quelle déception, de ne pas susciter une réaction au minimum offusquée... Face à la placidité de Lucrèce, Bérénice reste circonspecte. Sourcils légèrement froncés, elle ne peut que suspecter ; quelque chose cloche. Le mystère est total, mais bien sûr, elle repense à ces histoires de Dancing Phoenix. S'est-elle finalement attirée des ennuis ou est-ce le manque qui la rend si... éteinte ?

Autre possibilité : Lux compte bien plaire à l'aînée ainsi qu'à leur mère, et pour ce faire, elle évite de jeter de l'huile sur le feu. Ce ne serait guère étonnant, le léchage de bottes (pour rester poli) étant son fond de commerce.

Le son de cette maudite cloche, suivi des bruits de pas dévalant les escaliers, la font lever les yeux au ciel. Elle aurait dû s'attendre à ce genre de manipulation. Elle adresse un regard noir à sa soeur, qui disparaît une seconde avant l'ouverture de la porte, laissant place à un grand sourire.

« Mes deux monstres préférés ! »

Mettant un genou à terre, elle attrape les deux bambins, un sur chaque hanche. Même la plus petite des deux est habituée ; elle s’agrippe comme un petit singe, glissant ses bras autour du cou de Bérénice en baragouinant les mêmes mots que son frère, en moins compréhensibles.

Le sourire de Bérénice se fige brièvement. Sa volonté flanche en quelques instants, alors qu'elle imagine sans peine l'expression triste des enfants si elle venait à se défiler. Dire qu'elle espérait avoir le dernier mot et la planter là, comme Lucrèce l'avait si souvent fait. Maudite soit-elle, cette fourbe, à user de ses propres gosses pour la faire plier. C'est un véritable guet-apens que lui a tendu Lux ; au dessus des deux têtes blondes, elle lui lance un bref coup d’œil hautain.

« Maman a dit ça ? Elle aurait peut-être dû demander à tata, avant. Mais ce n'est pas grave, je vais rester. »

Tendant Florence à Jeanne et reposant Clovis après l'avoir couvert de chatouilles, elle se redresse avec un soupire à peine dissimulé. Dans quoi s'est-elle engagée ? Elle sait parfaitement comment marchent ces choses là. Une fois la porte ouverte, la refermer est bien plus compliqué, et être le premier à faire céder son adversaire est un avantage significatif.

Diable. À quel moment en est-elle venue à considérer Lux comme une ennemie ?

Les enfants et la gouvernante quittent la pièce pour rejoindre la salle à manger, et la cadette leur emboîte le pas, s'arrêtant à la hauteur de Lucrèce. Un mélange d'émotions corrosives bouillonnent en elle, mais ce soir, elle s'y attendait. Ses traits et sa crinière restent parfaitement domptés.

« Très malin. Je reste pour eux, pas pour toi. Rien ne change, que ce soit ce soir ou un autre jour. À moins que tu sois prise d'une soudaine envie de t'excuser, mais j'ai peine à croire que tu en penserais un traître mot. »

Le manège n'aura pas duré bien longtemps. Ce sourire, ce foutu sourire, fait désormais se hérisser l'échine de Bérénice. Elle perçoit trop clairement ce qu'il signifie, l'ampleur de l'insulte qu'il porte. La lice n'a même pas encore commencé mais la Reine de cœur se pense déjà victorieuse - le contraire est inconcevable.

Certes, la soirée est encore jeune. Bérénice, en revanche, n'est plus aussi jeune que certains le voudraient. Elle s'est défaite d'une grande partie des illusions l'ayant autrefois bercée. Devant elle ne se tient plus une poupée parfaite mais un monstre de mensonges, au sourire changé en éternelle grimace.

Ironique, considérant les fondations de sa propre existence.
D'ailleurs, à mesure que Lucrèce déballe son sac, la cadette l'observe et réalise avec effarement à quel point sa sœur aurait été brillante, si les rôles avaient été inversés. Elle aurait fait une espionne de talent, réussissant sûrement bien plus vite là où elle mettait des années à se faire une place...

Une autre que Bérénice n'aurait sûrement pas perçu cette maigre ouverture, cette soudaine impression de voir Lux faire preuve d'un semblant de sincérité, comme ce qu'elle est : un stratagème visant à la faire culpabiliser. Le timing des mots, ses expressions, le ton utilisé. Tout est presque impeccable et certainement bâti sur un fond de vérité.

Ah ! Soudain, elle comprend. Voilà où réside le fond de vérité : la colère. Cette colère est sincère, et peut-être méritée, Bérénice ayant bel et bien jugé durement sa sœur lors de leurs derniers échanges - pour toutes les bonnes raisons cependant, à commencer par le bien de la famille entière.

Quand enfin l'aînée achève sa tirade, Bérénice se contente de la regarder en silence, bras croisés. Elle laisse les secondes filer, se forçant à la patience, alors qu'elle calcule à toute vitesse les options s'offrant à elle. Partir : le chemin le plus facile, peut-être. La fuite a toujours été sa sortie favorite, surtout petite. Aujourd'hui, elle comprend à quel point la fuite doit être décidée au bon moment, au risque d'être considérée comme faible. Mais partir maintenant aurait l'effet inverse, lui permettant de reprendre la main. Si les enfants seraient peinés, elle n'aurait au moins pas à les voir...

Mais quelque chose la retient. Peut-être une curiosité malsaine, la poussant à voir jusqu'où Lucrèce irait pour garder son précieux masque en place. S'approchant du cadre de la porte, elle tend la main pour saisir la poignée de celle-ci et la refermer dans le dos de Lucrèce, se tenant à présent à quelques centimètres d'elle. Elle aussi est passée au français, il n'y a après tout aucun anglais à éviter de froisser dans les environs.

« Accusations éhontées ? Calomnies ? C'était moi, Lux. J'y étais. En mission. »

Parlant à voix basse, elle ne précise ce dernier détail que pour justifier sa présence au Dancing Phoenix, et s'éviter un laïus supplémentaire sur l'intimité et la vie privée de Lucrèce. Non que les starlettes de son genre aient vraiment le droit à ce genre de choses - elle le savait en se lançant dans pareille carrière, non ?

« Ce n'est pas un jeu. En dehors de ton petit monde, les autres ne jouent pas. Dans quelle société tu crois qu'on vit ? Tu es leur drapeau, leur putain de pancarte de propagande ambulante. Je me fiche que tu sois parfaite et irréprochable, mais pas eux. Qu'est-ce que tu penses qu'il se passera, pour toi, pour tout le reste de la famille, si ça se sait ? Je vais te dire un truc : j'ai la Marque, et pourtant, j'ai même pas la réponse à cette question. Rien d'agréable, en tout cas, tu peux en être certaine. »

Toujours un ton plus bas, Bérénice enchaîne, reprenant à peine son souffle. Elle ignore si ce mouvement est le bon, peut-être aurait-elle dû écouter ce que sa formation lui soufflait de faire, mais qu'importe.

Dans sa voix ne persiste ni mépris, ni haine. Devenue aussi sérieuse que Lucrèce, elle annonce son départ d'une voix résignée.

« Alors non, je ne vais pas continuer de jouer. Je vais sortir d'ici et rentrer chez moi. Parce que c'est ta vie, et au passage, celle de Clovis, Florence, Mélpomène et mère - mais tu as raison, ce n'est pas la mienne. Alors je n'ai rien à te dire. »

Bérénice tente d'appuyer sur la poignée pour sortir mais Lucrèce l'en empêche. À nouveau tendue comme un ressors, elle n'a plus qu'une envie ; mettre à exécution sa menace, filer d'ici avant de changer d'avis. Qu'on la retienne contre son gré l'agace profondément, alors même qu'elle a infligé le même traitement à Lux la dernière fois. Et pour cause, l'aînée se serait empressée de se soustraite à toute conversation sérieuse !

Ne me sous-estime pas, assène Lux, comme s'il n'y avait pas une montagne à gravir pour espérer apercevoir l'océan, cet océan qui les a séparé en premier lieu, et n'a jamais vraiment disparu. Comme si Lucrèce était la plus sous-estimée d'elles deux. Comme si elle ne venait pas de parler de comparer cette vie à un vulgaire jeu, dans lequel les joueurs s'affronteraient pour savoir qui est le plus borné, le plus prêt à tout.

Bérénice aurait déjà perdu, dans ce cas - et peut-être a-t-elle bel et bien perdu, car non, elle n'est pas prête à tout. Du moins pas pour avoir le dernier mot dans cette querelle stupide, ayant pris des proportions hors de contrôle...

La complainte de sa sœur continue. Toutes ces obligations, tout ce poids qu'elle se voit obligée de porter de par son métier, toute cette pression sociale et familiale... Ses mots viennent se heurter à un mur. Bérénice pourrait la prendre en pitié, et d'une certaine manière, elle comprend les maux de Lucrèce. Mais les raisons de rester froide et dure sont trop nombreuses, en cet instant. N'a-t-elle pas choisi sa gloire, allant jusqu'à l'autre bout du monde pour la poursuivre ? Surtout, comment peut-elle se poser en victime quand d'autres mènent des vies infiniment plus dures ?

Pendant que des innocents, nés dans la mauvaise famille, luttent à chaque instant pour survivre un jour de plus, Madame Lucrèce Harcourt est forcée de paraître parfaite.

Son obstination à crier au mensonge est finalement la griffe venant érafler les murailles de Bérénice. Comment peut-elle continuer de mentir avec un tel aplomb, après avoir appris la présence de la cadette directement sur place ? Se peut-elle qu'elle ait fait erreur ?

Le doute, quand il s'imisce, est aussi difficile à déraciner que la peur ou le désespoir. La panique passe brièvement dans les yeux de Bérénice, au delà de tout contrôle. Et si elle s'était trompée ? Et si elle n'était bien qu'une idiote obstinée, une ingrate accusant injustement Lucrèce ?

Et si elle avait imaginé tout ça - car au fond, il n'y avait rien qu'elle désirait davantage que de voir sa sœur tomber...

Sa mâchoire se crispe soudain. Cheveux et iris virent au rouge sombre. Attrapant Lucrèce par le col de sa robe, elle la plaque violemment contre la porte, lève sa baguette et plonge ses yeux dans les siens avant d'entrer sans la moindre douceur dans son crâne.

« LEGILIMENS ! »

Elle doit savoir. Maintenant.

L'intrusion n'a rien d'agréable pour l'aînée. À mesure qu'elle cherche la vérité, deux sensations désagréables envahissent Bérénice. Le plaisir, terrible et dérangeant, de pleinement prendre le dessus sur Lucrèce, et la certitude que les regrets remplaceraient bien vite cette cruelle réjouissance.

Mais quand elle la libère enfin, la colère n'a pas désenflé, bien au contraire...

« Jamais tu ne pourrais infliger ça à tes enfants, singe-t-elle d'une voix vibrante de hargne. Laisse-moi sortir. TOUT DE SUITE ! »