Janvier 2007, Appartement de Penelope Mtawarira, Diagon Alley, au dessus de Flourish&Botts || La bouilloire siffle en fond sonore, tandis que vous êtes en train d’enchaîner une partie rapide, à tel point que le sablier ne sait plus dans quel sens se retourner, tant le mouvement de vos mains est leste. Lesath est arrivé chez toi il y a peu, et l’eau n’a même pas eu le temps de chauffer que vous étiez déjà lancés dans une partie, les pièces s’impatientant sur le plateau rouge et blanc posé sur la table ovale en acajou. Tandis que tu observais ton roi jeter sa couronne sur le plateau avant d’être chargé par le cavalier qui l’avait mis en échec et mat, tu soupiras en pestant (un ravissant “Fuck it, well played.” s’échappant de tes lèvres pincées) avant de te relever brusquement pour aller chercher la bouilloire, histoire de reprendre un peu tes esprits après cette partie abrutissante de violence et de brutalité. Tout en attirant à toi, sans prononcer de formule magique, deux tasses et plusieurs boîtes de thé variées, héritées de ton géniteur dont tu avais repris l’appartement en l’ajustant à ton goût, tu regardas par-dessus ton épaule, vers cet invité qui était tout sauf clément pour cette première partie : “You did take me by surprise, I’ll say. Come and decide what you want to drink, will you?” Un infuseur de thé plongé dans l’eau fumante de votre tasse respective plus tard, vous étiez de retour à la table, devant le plateau où les pièces avaient repris leur forme initiale et se menaçaient mutuellement. “Another quick round? I should beat you, now.” avanças-tu alors que tu te rendais compte que ça faisait quand même un certain temps que tu n’avais pas joué contre lui. Tu posas un regard plutôt assuré sur ton invité, une ombre de sourire mesquin sur les lèvres, et tu tâchas de te remettre dans l’état d’esprit nécessaire pour l’écraser dans une nouvelle partie instinctive, faite uniquement de réflexes et sans vraiment de place à la réflexion appuyée.

Tu pris deux pions dans tes mains, l’un rouge, l’autre noir, et laissa ton adversaire choisir la main qu’il voulait. Le plateau tourna alors, lui laissant l’ouverture puisque c’était un pion blanc qui s’était révélé dans ta paume ouverte. Et, tandis que tu remettais les sabliers au point de départ, tu pris enfin des nouvelles du nouveau professeur du College of Stargazing and Space Structure de la LAAW, face à toi, alors que tu attendais de voir l’entrée qu’il allait choisir. “By the way, how are things? I’ve read that your sister came with you, how is she?” Comme une pause dans le temps, alors que vous alliez de nouveau ne plus parler pendant quelques minutes, le temps que l’un de vous écrase l’autre. C’était grisant, de se retrouver face à un bon adversaire -ils étaient plutôt dispersés en Angleterre et, depuis les quelques mois que tu avais déjà passé ici, tu n’avais pas encore trouvé le temps pour aller participer à un tournoi local. C’est que, en regardant l’appartement, on pouvait constater que tu avais surtout pris du temps pour ranger une grande partie de ce qui l’encombrait à ton arrivée. Des photographies magiques dans un coin du salon laissaient voir certains et certaines de tes proches, et tu t’étais habituée à avoir les sourires de Kwame, d’Imani, de Leah et de Filip dans un coin de ton appartement. Ça te rappelait que tu n’étais pas immortelle. Que si tu ne trouvais pas rapidement quelqu’un pour t’aider à reprendre l’ascendant sur ton alchimie, la prochaine fois que tu l’utiliserais, ça te serait peut-être fatal. Dans les bibliothèques qui couvraient deux des longs murs du salon, s’entassaient de nombreux ouvrages dans toutes les langues possibles -dialectes africains, mais également arabe, turc, anglais, allemand… La plupart des tranches indiquaient des ouvrages autorisés, mais toute une bibliothèque, la plus au fond du salon d’ailleurs, regorgeait d’ouvrages défendus, et il aurait fallu un œil averti pour s’en rendre compte. Tu avais pris possession de l’espace, t’en étais emparée et l’avait réorganisé à ta sauce, après tout : ton géniteur ne t’en tiendrait pas rigueur, et de toute façon, rares étaient ceux autorisés dans ton antre, donc tu ne risquais pas non plus grand chose… Et toi, de continuer à l’interroger quand même, comme pour le détourner de la stratégie qu’il élaborait peut-être avant de donner le coup d’envoi : “Are you eager to start lecturing those British brats?” Et d’esquisser un sourire en coin à cette idée, ne sachant d’ailleurs pas s’il avait déjà commencé à faire cours. (Mais vu la rapidité avec laquelle tu avais envoyé un hibou —ugh, beaucoup moins de classe qu’un mighty focifère— et celle avec laquelle il avait répondu présent, tu te demandais si tu n’étais pas la première personne qu’il voyait sur le sol britannique…)

Lesath doit véritablement se retenir de sauter sur ses pieds en regardant le roi de Penelope jeter sa couronne de frustration, une fois mis en échec par sa tour, et maté par sa reine cachée. Un sourire ravi lui étire la bouche alors qu'il relève ses yeux sombres vers le visage tant consterné que frustré de son amie, qui se relève pour aller chercher le thé. Même si il a un certain orgueil, son sourire n'a ni le mépris jubilatoire ni la cruauté enfantine qu'on pourrait essayer d'y déceler: Lesath est juste content, pour lui, et fier d'avoir pu gagner au moins cette partie-là. Il la sent encore d'ailleurs dans tout son corps, une tension qui l'a animé pendant toute la partie, raidissant ses jambes sous la table et ses épaules, qui sont maintenant douloureuses. “ You did take me by surprise, I’ll say.” Sourire plein de dents à son adresse. "I did!" renchérit-il, fier de son coup. "Well played, the both of us. - Come and decide what you want to drink, will you?” Il se lève, la suit dans la cuisine, fait tout un patacès pour avoir le thé noir le plus fort ("is that your strongest tea? Oh, Penelope...") puis ils retournent ensemble au salon, avec leurs tasses, s'asseyant de nouveau autour du plateau. “Another quick round? I should beat you, now.” Lesath renifle, regardant les pièces reprendre leus places. "We shall see." Le ton est faussement mystérieux, et il laisse des yeux amusés vers elle, avant de se concentrer en la voyant faire de même.

Cela fait bien longtemps qu'ils n'ont pas joué, mais Lesath s'est préparé depuis qu'il a reçu sa lettre, faisant et refaisant des stratégies dans sa tête pendant des heures et des heures, à défaut d'avoir un échiquier sous la main dans la maison de fonction qu'il partage avec Shaula. Ce n'est pas tous les jours qu'il peut affronter une championne. Lui-même est bien loin de prétendre à ce titre (leur ratio stagn à un douloureux 9:1 en sa faveur; c'est vraiment par chance qu'il est parvenu à la prendre par surprise sans finir en pat), mais ne peut pas dire non à une bonne raison de faire fonctionner ses glorieuses méninges.

Il hérite de l'ouverture de partie, et la regarde retourner les sabliers. “By the way, how are things? I’ve read that your sister came with you, how is she?” Un regard sombre dans sa direction. "Are you trying to make me lose focus? That's low, even coming from you." Il a l'air mortellement sérieux et lui jette un regard suspicieux avant de se redresser. "Shaula is doing amazingly well, she's actually going to start teaching as well as a guest lecturer! I wish she was focusing on her thesis instead, now more than ever, but I'm very happy for her. And proud, of course." Lesath pourrait parler pendant des heures des accomplissements de sa soeur jumelle, et toujours avec ce grand sourire lumineux. Il ne lui rend pas la question, et ne répond même si il va bien ou pas (sa présence en atteste, il imagine, et même lui ne voudrait pas ennuyer Penelope en l'assommant des détails de son nouvel ouvrage), se reconcentrant sur l'échiquier.

“Are you eager to start lecturing those British brats? - I can see right through you." réplique-t-il en la pointant d'un doigt accusateur. "You are trying to make me lose focus." Il secoue la tête, dépité. "As you should, as it seems that the student is slowly outdoing the master." Ce n'est pas elle qui lui a enseigné comment jouer, loin de là, mais c'est grâce à leur amitié de longue date et leurs nombreux matches que Lesath a pu passer le cap des parties divertissantes à celles hautement plus sérieuses. Il n'aime pas particulièrement la compétition, mais n'a jamais pu résister à s'inscrire quand Penelope aussi y était, quoiqu'ils soient rarement mis dans les mêmes poules à cause de leurs différences de niveau. "I'm excited, yes. I like teaching, and getting tenured here in the UK would just be splendid. İnşallah..." Il regarde ses pièces un instant d'un air songeur, tend les doigts puis les rétracte, ses yeux noirs retournant à ceux de Penelope. "What about yourself?" Ils ont commencé à jouer dès qu'il est arrivé, ils se sont à peine dit bonjour - comme d'habitude, au final. "You're a long ways away from home."

Une légère pause, que Lesath passe à étudier le visage de Penelope en penchant légèrement la tête, intrigué, essayant de déceler ses émotions dans son léger sourire. Il n'est pas très bon pour comprendre ce qui n'est pas dit à haute voix, insensible semblerait-il aux machinations subtiles et imperceptibles des normes sociales - il n'y a que sa soeur qu'il sait lire comme un livre ouvert et qu'il peut comprendre d'un regard. C'est frustrant, parfois. Mais la plupart du temps, Lesath ne se rend même pas compte de ce qu'il ne remarque pas, et de ses pas de travers. Penelope, heureusement, ne s'est jamais vexée de ce que certains qualifient d'extravagance. “Well, as a matter of fact, two things made me come here.” Intéressé, il attrape sa propre tasse en hochant la tête, curieux. “My… how do you say it— my progenitor died in june or july, and he left me this place. No need for your sympathies, I never knew the man, actually, so, his death doesn’t mean much.” Lesath cligne des yeux, surpris. "Oh." Les condoléances ne seraient pas venues naturellement mais si elle n'en veut pas du tout, elles restent enfouies bien loin dans un coin de son esprit.

“His sense of decorum was much less nice than now, obviously. And well… I thought that… I thought that maybe here, in England, with such a regime, there would be someone with enough dark arts knowledge to help me fix what I started years ago.” Lesath hoche la tête. "I see." Elle lui a raconté, bien entendu, les rares fois où ils n'étaient pas réunis autour d'un échiquier. Lesath avait toujours trouvé Penelope passionnante, et son histoire tragique mais incroyablement intéressante - si il n'avait pas vu d'un mauvais oeil l'arrogance intrinsèque aux Briseurs de sorts. Tous, des erumpents dans des magasins de potions - propices à apporter sur eux malédictions, mauvais sort ou à libérer ce qui ne devrait jamais être réveillé. "Think of it what you will, but the Dark Lord's regime has been deploying extraordinary funds for research and teaching." Il hoche la tête d'un air sérieux et satisfait à cette idée - le reste de la politique locale le laissant plutôt indifférent, ne l'affectant pas directement.

“So yeah, I might stay here a while for research purposes… I hope you won’t get bored playing chess with me, hm? - How could I ever, Penelope?" Il sourit largement en se redressant, reposant sa tasse dont il a bu quelques gorgées brûlantes à son grand sourire. "I will ask around at the university for you," décide-t-il à haute voix. "I plan on introducing my sister to the British société - she has, after all, many wondrous gifts that I know will be of interest for many people. Should I meet someone who could strike your fancy, I shall introduce you to them." Il hoche la tête, content de lui, avant de reporter ses yeux sombres sur le jeu. Il joue sans attendre et sans hésiter, la stratégie ayant fini de se faire dans un coin de sa tête - il a appris, avec le temps, que ranger un problème dans un coin de sa tête et de s'en détacher lui permettait souvent d'y revenir avec un oeil neuf et de le régler plus rapidement que si il s'était épanché dessus. Il avance un pion de deux cases, qui gigote sous ses doigts - mais ils sont des puristes, et les pièces sont toujours mieux contrôlées du bout des doigts qu'à voix haute -, révélant sa reine derrière. "Your turn, dear friend, but be careful: another win and I might forbid you from ever competitively again to save you from the embarrasment."

“I’d like to see you try, wonderboy…” Lesath rit, ravi, en l'entendant, mais fait une moue consternée en la voyant sortir le cavalier à la place d'un pion. “Let’s see what you have to say to this one, if you remember it at all?” Il grogne légèrement. "You know I don't like that one." Et pourtant, il l'endure à chaque fois qu'elle la présente, essayant toujours de redoubler d'ingénuité pour la contrer, n'y parvenant que trop rarement - et finissant toujours en mat, incapable d'abandonner avant ça, gardant toujours l'espoir de tirer un pat au palmarès impressionnant de son amie (des médisants pourraient dire que plutôt, il s'étouffe d'orgueil et d'un ego mal placé, comme souvent).

Les coups s'enchaînent dans un silence dévot, et les yeux de Lesath ne quittent pas le plateau alors qu'il manipule les pièces avec dextérité et précision, ses sourcils se fronçant à mesure que la partie se corse. Quand il est coincé, il gronde et il soupire, se redresse en croisant les bras, étudiant l'échiquier comme si tout d'un coup une solution-miracle allait tomber du ciel; il sait qu'il a perdu lorsqu'elle brise le silence studieux régnant entre eux, seulement entrecoupé jusque là par leurs grognements à l'encontre des pièces récalcitrantes, et les cris muets de frustration de ces dernières: “Well well well… Mister Çelik… What were you saying already? That you’d win this one?” Lesath lui jette un regard noir, se reconcentre sur le jeu. "It's not over," souligne-t-il, animé d'une légère mauvaise foi, comme toujours une fois au pied du mur. “Ah! Speaking of the university, have you already met some of your colleagues?” reprend-t-elle comme si aucun temps ne s'était écoulé, se voyant ciblée d'un nouveau oeil sombre et peu amène. "Some, yes. I hear I'll be colleague and neighbour to this awful astromage, Finnegan Fawley if you remember him." Il a longuement parlé de la rivalité académique le liant avec cet homme à Penelope, lui envoyant un jour une missive contenant trois livrets noircis d'encre au sujet de cet odieux personnage. "I'll be the bigger person," ment-il éhontément. "He probably needs some help with his research." Il bougonne un peu, mais il serait incroyablement curieux à l'idée d'y jeter un coup d'oeil.

“Oh, by the way, before I forget…” Elle se lève, en plus de tout, quitte la table! Lesath soupire en se redressant. Même lui ne peut pas lui faire affront de faire mine de continuer à jouer, elle va finir par gagner et ils le savent tous les deux - leur temps est trop précieux pour être gâché, surtout si ils veulent enchaîner les parties comme ils en ont l'habitude. Elle revient avec un livre de sa bibliothèque, ce qui adoucit un peu l'humeur maussade de Lesath à l'idée d'avoir perdu sa partie d'échecs et il se redresse en la voyant s'approcher, observant l'ouvrage sans oser le toucher quand elle le pose sur la table à côté de leur échiquier. “I was told when buying it that it was a lot of rubbish, but then the name did ring some bells so I figured you might want to have a look at it…” Quand il déchiffre le titre, les yeux de Lesath s'écarquillent et il fait un mouvement vers le livre pour s'en emparer, avant de se rétracter, conscienscieux de la rareté de l'ouvrage. "Penelope, that is..." Il ne finit pas sa phrase et en perd ses mots - un état de fait plus que surprenant pour lui. “The color of the illuminations lost its brightness, but one can still imagine how it looked centuries ago…” Il lève lentement les yeux vers elle, surpris. "May I?"

Quand elle hoche la tête, il ouvre le livre avec délicatesse, toute partie oubliée, et se met aussitôt à le feuilleter avec une précaution qui ne lui ressemble guère. "That is an amazing find, Penelope. You need to give me the address!" Ce n'est pas tout le monde qui met la main sur une telle pépite, en tant que vendeur, et ce n'est pas tout le monde qui a la chance de trouver tel ouvrage, en tant qu'acheteur: Penelope a le chic pour se retrouver sur la route des livres les plus absurdes, au grand plaisir de Lesath qui adore étudier avec son amie ses acquisitions les plus farfelues. "What were you looking for, when you got you hand on this? This wouldn't come cheap, I hope you struck a deal." Il observe les illuminations, les mots en latin, les illustrations, et ses yeux reviennent vers elle. "How much do you want for it?" demande-t-il de but en blanc, avant que ses yeux ne s'étrécissent. "Or what do you want for it?" Ils savent tous les deux que les gallions et les dinars n'ont que peu de véritable valeur, dans leurs milieux respectifs.

Penelope se hisse sur la table et les yeux de Lesath se plissent en l'étudiant, s'attendant à tout et à n'importe quoi de sa part quant à ce qu'elle va lui demander en échange du livre. “I’d need to duplicate some chapters, for research purposes… But it’s yours, if you want it.” L'incompréhension méfiante de Lesath ne se fait que plus vive, et ses yeux se plissent d'autant plus en l'étudiant silencieusement, détaillant avec zèle et intelligence les traits de son visage. "Mine..." On ne peut jamais faire confiance à un alchimiste: ils veulent toujours quelque chose en retour, échange équivalent éternel, que ce soit à travers leurs cercles ou auprès de leurs proches. Lesath sait, pourtant, qu'il n'a rien à craindre de Penelope et qu'elle ne chercherait pas à lui nuire... du moins, il espère. “You won’t even have to let me win at chess, can you believe it?” Il renifle d'amusement en l'entendant. "You wish." Hors de question qu'il cesse de se battre, lui qui a du mal à abandonner même quand la partie est sur le point de se finir en sa défaveur...

“I was thinking of you when I bought it, actually, so I guess it was meant to fall in your lap, one day or another…” Maktoub, pense Lesath en baissant les yeux sur le livre, ses doigts retournant en éprouver la texture, curieux. “One could present it as a kind of a birthday gift, wouldn’t you say?” Il renifle de nouveau. "A belated one, then. We're already in Capricorn season," marmonne-t-il par réflexe, mais sa main sur la couverture du livre parlant pour lui du fait qu'il accepte volontiers ce somptueux cadeau.

Penelope glisse de la table et se relève, les yeux de Lesath revenant à elle. Il a toujours du mal à croire qu'elle ne veuille rien en échange, et pourtant une douce chaleur se répand dans sa poitrine lorsqu'elle pose une main sur son épaule, débordante d'une affection qui lui semble tant familière qu'inédite. Lesath n'a pas beaucoup d'amis, et il n'est pas habitué à de telles marques d'affection. “If you also happen to meet an al-kīmiyā Magister that is neither too haughty nor too desperate, I might need one to fully grasp the state of my vital organs…” Les yeux de Lesath se voilent, malgré lui, d'une légère inquiétude. “That and your eternal gratitude… You’ll find it'd be a fair price, I gather? - That shall be satisfactory," répond-t-il dans un rare trait d'humour - à ça non plus, Lesath n'est pas très habitué.

Il étudie silencieusement le visage de Penelope. Il sait qu'elle est bien plus jeune qu'elle en a l'air, plus jeune que lui même à vrai dire - même si il ne l'a jamais connue autrement. Il oublie, souvent, bercé par l'illusion de son visage vieilli et changé par la magie qu'elle a libéré avec ses amis en allant à la chasse au tombeau - Lesath ne doute pas que le seul Dieu véritable qui existe a puni leur ego avec une malédiction destinée à les rappeler à leur propre mortalité, leur propre humanité. Pourtant, il n'a qu'une envie: l'aider. Malheureusement, le panel de ses compétences n'est pas assez étendu pour se faire, il le sait bien... "How are you feeling these days?" demande-t-il d'un ton prudent. Lesath n'a jamais eu besoin que de sa soeur, dans sa vie, Shaula étant littéralement la raison de sa survie et, finalement, de sa vie. Sans elle, il n'est rien, autant physiquement que mentalement. "Are you sure you've explored any and all option for your..." Il pince des lèvres, cherchant un peu pour définir la délicate situation de Penelope. "...predicament? Alchemy is dangerous."  Il se sent un peu obligé de préciser, au cas où. "And deadly." Et il la préfère nettement vieille que morte. "I'd hate to lose you," admet-il d'une voix douce.

Penelope tend soudainement la main, la pose sur le revers de celle de Lesath qui réprime un sursaut de surprise - non pas que le contact soit désagréable, au contraire, mais simplement inattendu et inhabituel entre eux. Et pour lui, tout simplement. Il n'a jamais su montrer son affection, et encore moins avec ses gestes et ses mains - n'a pas cru bon de la montrer, parfois, pensant que le monde autour de lui était sur la même fréquence obscure et mystérieuse que lui. “I’m not planning on dying any time soon.” Lesath fronce les sourcils et plisse les yeux, cette réponse destinée sans doute à le rassurer parvenant simplement à faire le contraire. “And I fully know that Alchemy is a fool’s errand, but... They’re all dead. And I’m still breathing. I need to make sure my alchemy didn’t kill them, that it took its toll on me, and not on them...” Il la dévisage sans rien dire, ramenant contre lui la main qu'elle vient de lâcher.

Ce n'est pas souvent qu'ils parlent aussi librement, et encore moins elle de la sombre aventure dans laquelle elle s'est engagée il y a quelques années et pendant laquelle elle a failli tout perdre. Lesath ne peut même pas imaginer ce qu'elle a vécu, et ce qu'elle a pu voir. Ce qu'elle a dû faire pour survivre... “And I won’t be able to use it any longer without first meeting with a Magister. I need to understand if my mind is tricking me or if their essences are still linked to my magic... - Penelope." La voix de Lesath est douce, et aussi tendre que celle qu'il utilise lorsqu'il parle à sa soeur. Il a énormément d'affection pour la femme qu'il a sous ses yeux, pour son intellect et tout simplement l'amitié qui les lie depuis des années maintenant. "They're gone." Il secoue légèrement la tête, un sourire désolé s'étalant sur ses lèvres. "Now, I'm not an expert in curses and alchemy, far from it. But... they're gone, and whatever's left is that insidious magic that you have released into the world and that's tormenting you. I'm sure you'll find an explanation for it, and I pray that you find a solution. But your friends are in the hands of God in ākhirah now, in the afterlife."

Lesath soupire légèrement en se redressant sur sa chaise, avant de lentement faire s'incliner son roi devenu impatient par leur conversation. "Guilt is a heavy burden to bear, but don't let yourself be dragged down too much, hm? You have much left to accomplish, inşallah."