Ils ne se connaissaient que peu, l'un dans l'autre, d'une de ces relations typiques, tissées au Ministère dans le cadre de leurs fonctions ; la réputation de Marsh avait précédé aux questions initiées par la vue des cercles tracés à même ses avant-bras. Poppy, attirée par les savoirs magiques comme un moustique attiré par la lumière, avait peiné à en détacher son regard, la première fois ; elle y était seulement parvenue pour remonter jusqu'à ses yeux dorés, et lui demander s'il s'agissait de pentagrammes. La discussion avait embrayé sur les runes et l'alchimie, effleurant leurs héritages familiaux respectifs sans y plonger réellement – elle avait attendu la fois suivante, des semaines plus tard, pour décrocher une discussion plus approfondie au sujet de cet art dont elle ne connaissait que la théorie.

Qu'il l'invite chez lui n'était qu'une façon de garantir qu'on ne les entendrait pas ; aussi Poppy s'y rendit-elle, après un rapide passage chez sa mère (elle préférait largement faire un crochet chez elle plutôt que chez ce qui était devenu, au retour de Thomas, une moitié de chez elle), à vingt-heure tapantes. Silver l'accueillit avec toute son éloquence, et elle franchit la porte de la demeure, qui, de l'extérieur, ne payait pas de mine, comme la plupart des domiciles sorciers cachés dans Londres.

La magie imprégnait chaque mur, un fourmillement sourd, perceptible à ses sens affûtés de sorcière ; son regard parcourut les glyphes familiers ancrés à même le squelette de la maison, chaque détail retenant son regard habitué à ne se saisir que des informations pertinentes – il retomba sur le dos large de Silver, tandis qu'ils gravissaient les escaliers, chaque marche les faisant se rapprocher de la source de cette magie concentrée, presque tangible sous le souffle de Poppy. Jet, perché sur son épaule, baignait dans ce halo de puissance comme un Selkie dans l'eau ; de légers frissons, électriques, parcouraient la peau de la sorcière sous ce formidable déploiement de magie.

La porte de l'étude se referma derrière eux ; en s'avançant, Poppy embrassa la pièce du regard, puis s'assit en face de Silver, dans le siège qui lui semblait le plus désigné. « En quoi puis-je vous aider ? » La voix tranquille du sorcier la ramena à lui, quittant la lecture des tranches de grimoires, dans la bibliothèque ; elle défit le bouton de sa cape, adressant un de ses habituels sourires crispés au sorcier. « Je n'ai pas besoin d'aide, pas exactement, enfin... » Jet battit de son aile valide, l'interrompant quelques secondes ; l'oiseau bondit sur le dossier de son siège, et Poppy en profita pour retirer entièrement sa cape d'extérieur. « L'alchimie m'intéresse. » La cape était coincée sous elle : elle s'interrompit de nouveau, souleva une fesse pour en dégager l'habit et le poser à côté d'elle, retrouvant ensuite le regard de Silver, et reprenant comme si de rien n'était : « J'aimerais apprendre. Simple curiosité personnelle. » Il n'était pas sans ignorer, depuis leur discussion, que sa mère et sa tante étaient des runistes réputées, ayant servi la cause Mangemort, en coulisses, depuis la Première Guerre ; que les Tsai-Liang versaient dans toute forme de magie était un fait autrement moins connu, sur lequel Poppy ne s'était pas épanchée encore. « L'usage que vous en faites, avec les runes... Enfin bref », conclut-elle, avec un sourire gêné, comme si son discours suffisait parfaitement à expliciter ses motifs.

« Je peux vous enseigner les bases de l’alchimie, mais vous ne serez pas en mesure de l’utiliser avec les runes. » Peu importe, souffla-t-elle intérieurement, une lueur d'intérêt renouvelée par cet accord facile, que Marsh lui avait déjà donné à moitié en l'invitant chez lui. Sa réputation ne lui faisait pas défaut, et en cela, Poppy lui était reconnaissante : sa propre famille n'avait fait le secret de ses pratiques que pour une question de survie, lorsque le Lord avait disparu et que la traque avait commencé, lorsqu'elle était encore à Poudlard. Elle ne comprenait qu'à moitié la nécessité de garder ce savoir au sein d'un cercle élitiste, quand on le dispensait si ouvertement durant deux ans, à Poudlard – c'était couper l'opportunité à d'autres, potentiellement plus doués et plus intéressés, et une preuve de fermeture d'esprit sensible dont Silver ne semblait pas s'embarrasser. « Vous en savez suffisamment pour comprendre pourquoi cette association est dangereuse, y compris pour quelqu’un d’expérience. »

Poppy eut un de ces sourires crispés, comme pour enrober les souvenirs d'années d'études, de réprimandes, d'accidents à la gravité échelonnée. « En effet », répondit-elle en se penchant pour prendre sa tasse de thé, le geste fendant l'air lourd de magie, déclenchant une étincelle électrique à même sa nuque. Elle savait pertinemment ce que les excès magiques pouvaient amener, pour en avoir été le témoin, pour en avoir été la victime, à moindre mesure. Elle se connaissait assez pour savoir que cela représentait encore un danger : s'arrêter à temps avait toujours été un problème. « Vous n’avez pas votre agrégation de runiste. » Poppy l'imita, prenant une gorgée de son thé en miroir, ravalant avec elle les éventuels sursauts d'un ego mal placé – à sa propre surprise, Silver ne semblait pas l'en juger, évoquant simplement les faits tels qu'ils étaient. « Je n'ai pas non plus d'agrégation de Légilimancie. » Elle esquissa un léger sourire, souffla discrètement à la surface de sa boisson ; son statut n'était un secret pour personne (il n'y avait qu'à voir le cercle empreint d'appréhension que l'on traçait autour d'elle, au Ministère), quand bien même son niveau en runes était, après toutes ces années, risible face à celui de ses deux aînées. « Que voulez-vous faire ? » « Je n'en sais rien, pour l'instant », fit-elle honnêtement, sans ambages, en reposant sa tasse sur sa coupelle sans y boire. Elle pinça légèrement les lèvres, en détournant un instant le regard pour rassembler les quelques mots qui résumeraient au mieux ses motivations. « Curiosité scientifique, disons... (elle revint à ses yeux dorés, brillant comme un feu sur le décor sombre, chargé de particules magiques du bureau de Silver) J'aimerais voir si l'alchimie et la magie de l'esprit pourraient se parler, l'une avec l'autre. » Moduler les souvenirs, modeler le paysage de l'esprit, avec l'alchimie... Poppy réprima un léger frisson d'excitation, frottant le bout de son index contre l'anse de sa tasse en porcelaine ; elle observa Silver un bref instant, en surface, sans chercher à percer le sérieux un peu raide du sorcier – pour l'instant. « Je vous paierai, bien sûr, autant qu'il le faudra. Ou souhaiteriez-vous un échange ? » ajouta-t-elle, sans se formaliser du fait que tout se déroulait avec une simplicité presque évidente, pour couler si naturellement vers les spécificités techniques de leur accord.

« Ça, c’est intéressant. » Poppy put reconnaître l'étincelle vive qui éclaira le regard doré de Marsh ; c'était l'étincelle qu'on pouvait lire dans le regard des férus de magies anciennes sous leurs formes les plus pures, un mélange de curiosité et d'expectative, parfois décalée quant au sujet de leur enthousiasme – un mélange qu'elle avait pu lire dans ses propres yeux, plus d'une fois, confrontée à son reflet dans les orbes immenses de son ancien maître de Légilimancie. Il était encore trop tôt pour pouvoir tirer des conclusions quant à cet homme qu'elle connaissait de réputation, matinée des quelques échanges qu'ils avaient pu avoir, au Ministère – mais ce fut avec l'étincelle ancrée sur sa rétine que Poppy continua de peaufiner les détails de leur accord, qui n'avait, en aucun cas, des airs de négociation. Ils semblaient tous deux assez détachés des secrets de leur pratique sans être néanmoins désinvoltes quand à cette dernière – Poppy appréciait son ouverture d'esprit et sa franchise, un vent de fraîcheur dans les milieux intellectuels qu'elle traversait malgré elle depuis son retour au Royaume-Uni.

Il balaya l'idée d'un paiement de la main, et reposa sa tasse ; Poppy garda la sienne sur sa coupelle, suivant les inflexions du corps de Silver, qui faisait tourner dans ses mains la balle qu'elle venait gentiment de lui renvoyer. C'était un autre indice ; les gens comme eux ne recherchaient ni la gloire, ni l'argent – des denrées futiles face au savoir que l'on pouvait échanger. « Vous aurez besoin de supervision, avec vos cobayes, d'un magister alchimiste. Laissez-moi l'être. » Le regard de Poppy passa d'une pupille noire à l'autre, un contraste saisissant avec les disques mordorés qui les ceignaient chacune. Il n'y avait pas à demander pourquoi ; aussi Poppy, devant l'évidence qu'il lui présentait sans s'en cacher, eut un rire léger, bref, l'expression de sa surprise face à tant d'honnêteté. « Vous êtes le seul que je connais qui accepterait de m'apprendre, de toute façon », scella-t-elle tandis que son sourire se muait en un sourire léger sur ses lèvres. Si elle avait, dans le fond, entièrement le choix de refuser, elle ne voyait aucune bonne raison de le faire ; avoir un magister à ses côtés, durant ses expériences, était un gage de sûreté rassurant, et quand bien même elle ignorait encore à quel point il valorisait les limites, elle avait l'assurance qu'il les retiendrait juste à temps, si elle s'apprêtait à faire un pas de trop dans l'abysse. « Je peux m'arranger, les soirs de semaine... Quelles sont vos conditions ? »

Combien de fois par semaine, pour quelle durée ; quelles restrictions à respecter, hors de la supervision de son professeur improvisé – autant de questions qu'elle balayait d'une seule, avant d'en ajouter une autre : « Vous ne vous êtes jamais intéressé à la magie de l'esprit ? » Et elle reprit une gorgée de thé, après y avoir baissé les yeux un instant pour en sonder l'onde noire ; tout semblait obscur, dans ce bureau lourd de magie, et Poppy s'y trouvait parfaitement à son aise, s'enrobant de ces particules comme d'une couverture familière, rassurante, pleine de promesses.

Lundis et jeudis – Poppy hocha légèrement la tête pour marquer son accord, bénéficiant, à défaut de posséder la Marque, de l'avantage d'être responsable de son propre bureau. Il y avait des chances que Foresee les laisse souffler un peu, après le grand ménage de Brighton, et Poppy entendait bien faire valoir son droit de supérieure si les circonstances l'exigeaient ; la perspective de verser dans cet art ancien qu'était l'alchimie, sous la guidance d'un magister de la trempe de Marsh, était particulièrement grisante – et lui permettait, accessoirement, de ne pas avoir à se confronter à Thomas d'insupportables heures de plus, deux fois par semaine. « J’ai toujours eu le sentiment que le temps dédié à la magie de l’esprit serait du temps volé à l’alchimie. » « Du temps savamment volé », commenta-t-elle au-dessus de sa tasse de thé, un sourire légèrement crispé aux lèvres ; si elle respectait les pratiques magiques telles que les runes, l'alchimie, et les rituels qui échappaient à sa connaissance, la Légilimancie tenait une place particulièrement importante dans sa vie – dans sa façon d'être, d'agir, de penser, une part d'elle-même, tout comme l'alchimie faisait intégralement partie de Silver.
Il n'y avait qu'à voir l'éclat doré de ses yeux, surnaturel, au prisme du voile de magie flottant dans l'air. « Ce sont deux arts qui demandent beaucoup de précision, de patience et de doigté, mais je crains qu’être doué dans l’un ne me promet pas de l’être dans l’autre. » Poppy esquissa, en silence, l'ourlet d'un autre sourire, considérant un instant le sorcier et sa fausse modestie avant de reprendre une gorgée de thé. Elle ne voulait pas prendre le risque de flatter son ego (une récurrente, chez les maîtres en tout genre), et il était encore trop tôt, dans leur relation, pour plaisanter sur son propre échec runique.

Poppy, au geste de Silver, jeta un bref coup d'oeil au-dessus de son crâne – là où l'air semblait le plus tangible et le plus sombre, avant de revenir au maître des lieux. « Je ne vous conseille pas de vous y essayer ici, d’ailleurs. » Poppy inclina légèrement la tête sur le côté, en reposant sa tasse sur sa coupelle, baissant un instant les yeux pour ce faire ; elle s'interrompit avant même de parler, ravalant ses doutes faussement embarrassés, lorsqu'elle croisa le regard rivé sur elle de Marsh, déboutonnant ostensiblement les premiers boutons de chemise – brillait dans ses yeux un éclat légèrement provocateur, appelant au défi. « À moins que vous ne voulez vérifier l’efficacité de mes protections magiques. » Poppy cilla légèrement, comme pour saisir pleinement les implications de cette invitation.

Elle ne jouait plus, depuis des années ; elle en avait connu, des sorciers lui proposant de tâter les confins de leur esprit, pour « l'expérience » ; mais Silver l'invitait à se heurter à ses barrières alchimiques, le fruit de sa propre pratique tissé à même l'air, et il n'y avait en jeu aucun type de gain particulier. Si ce n'était, peut-être, du respect, de l'admiration, l'occasion de voir par elle-même la puissance de cette pratique dans laquelle elle s'apprêtait à plonger. « Je suis sûre que vos protections sont redoutablement efficaces », commença-t-elle tandis que son regard descendait jusqu'aux quelques boutons de moins de sa chemise, comme pour englober le relâchement volontaire dans sa tenue, et le standing de son adversaire. « Mais vous avez piqué ma curiosité. » Ses yeux revinrent aux siens, tandis que fleurissait un autre sourire, débarrassé de l'embarras authentique des interactions sociales – sa main avait déjà filé jusqu'à son étui à baguette, et elle reposa prestement sa tasse, ses gestes précis contrastant avec la gaucherie qu'elle affichait parfois dans sa façon d'être. Elle se décala jusqu'au bord du canapé, faisant croasser Jet, qui la suivit le long du dossier. « Regardez-moi dans les yeux. » Et avec un sourire d'expectative, elle plongea dans les yeux de Silver en agitant sa baguette – sans une formule, car prendre au dépourvu faisait partie de ses habitudes bien faites d'Oubliator (et de joueuse).

Elle sentit sa magie pulser avec une force soudaine, comme un souffle de vent la poussant vers l'avant, droit sur l'esprit de Marsh – et immédiatement une courbe, déviant sa trajectoire hors du chemin offert par ses yeux, les deux disques noir et or échappant à sa poigne alors qu'elle les effleurait, les pensées de Marsh chuintant, lointaines (un rire de femme, un claquement de porte), contre sa magie.

Cette dernière décrivit un virage et revint, comme un balancier, droit sur son propre crâne – Poppy l'évita de justesse, saisissant le boomerang fait de sa propre force pour le tordre, et agripper de nouveau les deux orbes devant elle.

Il y avait un mur, entre son esprit et le sien ; un mur réverbérant contre lequel Poppy se pressa avec le même élan, grattant contre les enchevêtrements complexes – et elle se risqua à y donner un violent coup d'épaule, un craquement éclatant sur le silence de leurs magies-obstacles.
De nouveau sa magie fondit sur elle ; cette fois, Poppy plongea dans son propre crâne, et se heurta à ses pensées, projetées à l'envers, une expérience désagréable qui la fit jurer.

Elle cilla trois fois, et se sortit à grand-peine de la vase pâteuse de son esprit.
Il lui fallut une seconde pour reprendre pleinement possession de ses sens, et de faire le point sur les yeux de Marsh – les disques n'avaient pas bougé, pourtant si proches et si inaccessibles à ses élans de légilimancie, habituée à ce que peu de regards lui résistent. « C'est uniquement avec l'alchimie, que vous avez fait ça ? », demanda-t-elle avant même de penser à reprendre le souffle, une surprise sincère sur ses traits, teintée d'admiration, tandis qu'elle passait d'une pupille à l'autre. Ce n'était pas un rituel de magie noire, ni le tracé familier des runes ; que l'on puisse tisser des sorts complexes par le biais de l'alchimie était pour le moins fascinant. « Impressionnant. Et très, très intéressant, décidément... » Elle ferma les yeux en pressant un instant ses paupières, s'humectant ses lèvres, devenues sèches devant ce retour de flammes psychiques, avant de nouveau poser son regard, brillant d'impatience, sur Silver. « Est-ce que nous pourrions commencer ce soir ? »