« O'Neill ? » L'intérêt de Polina avait soudain dérivé de sa lettre, sur laquelle elle était penchée depuis de longues minutes, à Feodora, assise à côté d'une Dominika plongée dans sa lecture. Dans le regard soudain éclairé de sa tante, la duelliste pouvait lire le cheminement de ses pensées aussi clairement qu'elle pouvait lire les lignes du roman d'aventure de Dominika, dont la tête était calée contre son épaule ; quand les Dolohov avaient commencé à faire leurs préparatifs en amont du grand départ, Polina s'était chargée de parcourir les arbres généalogiques des grandes familles de Sangs-Purs sur le sol britannique et irlandais. On ne laissait rien au hasard, de ce côté des Dolohov ; à leurs yeux, un simple mur, tout magique qu'il fût, ne figurait qu'un piètre obstacle lorsqu'on cherchait à faire perdurer la pureté de son sang. Et, en l'occurrence, Ambros faisait un candidat idéal selon les standards du clan. « Quel âge a-t-il ? » « Je ne sais pas, la trentaine peut-être », fit distraitement Feodora, occupée à caresser les cheveux blonds de sa cousine et à faire semblant d'être plus intéressée par sa lecture que la conversation qui s'annonçait. « Il est encore célibataire ? » « Aux dernières nouvelles, oui. » « Oh. » Une légère pause ; Dominika releva la tête au ton équivoque de sa mère, ses yeux venant trouver ceux de Feodora. « C'est qui ? Il est beau ? » « Pas vraiment, non », répondit Feodora avec une franchise brutale. Ambros et ses charmes étaient passés bien haut au-dessus de la tête de la sorcière ; ça n'avait pas été faute de se heurter à ses sourires enjôleurs, lors de leur première rencontre, avant qu'O'Neill ne comprenne qu'en tant qu'homme, il ne possédait à ses yeux aucun attrait. « Quand est-ce que tu as eu des nouvelles de Piotr pour la dernière fois, déjà ? » Ce fut cette fois Feodora qui manqua un oh intérieur – cette conversation n'allait décidément pas dans une direction qui lui plaisait, qu'il s'agisse de caser Ambros avec sa cousine de vingt ans ou avec... « Il avait l'air bien vivant il y a quelques mois, ma tante. » Heureusement. Ce n'était pas tous les jours qu'elle trouvait une satisfaction quelconque dans le fait que son mari soit encore en vie. « Hm. Je dis simplement qu'il commence à se faire désirer, et qu'un mariage avec un local, après une séparation bien amenée... » Piotr avait visiblement dégringolé dans l'estime de Polina, depuis que les Dolohov avaient pour mission de faire leur nid sur les territoires outre-Scandinavie – un comble, quand elle avait été la plus enthousiaste, au sujet de ce second mariage. Un soupir fatigué franchit les lèvres de Feodora. « Nous verrons quand il sera mort, et pour de bon. » Elle espérait qu'il resterait coriace jusqu'à ce que Polina en perde ses instincts de marieuse. Piotr avait malheureusement tendance à décevoir en faisant croire à sa mort pour mieux ressurgir, tel un diablotin hors de sa boîte, au moment où l'on s'apprêtait à l'enterrer. Littéralement – par deux fois, son époux avait interrompu ses propres funérailles. « Tu voudras aller voir comment va Misha, Minouchka ? » La sorcière hocha vaguement la tête, les yeux de nouveau rivés sur son livre. « Ce que j'en dis, Feodora... » « J'aimerais être seule avec Ambros, aujourd'hui. » Elle adressa un regard à sa tante, avant de se lever, et Dominika ronchonna lorsqu'elle perdit son appui.

On fit entrer l'Irlandais quelques secondes avant que Feodora n'arrive ; elle s'était changée, enfilant l'une de ses habituelles tenues de jour, une combinaison blanc cassé qui lui donnait l'air prête à partir pour les Battues – ou pour un duel dans la salle d'entraînement attenante. « Ambros », fit-elle en se fendant d'un sourire. Elle le prit doucement par les épaules, et vint l'embrasser sur les deux joues, comme il était de coutume en Russie civilisée – on ne pouvait jurer de rien une fois sortis des environs de Saint-Pétersbourg. Elle rompit l'étreinte, et, consciente que la porte de la bibliothèque où se trouvaient sa tante et sa cousine était légèrement entrouverte, n'attendit pas plus. Peu importait, de toute façon, qu'il ait changé ou non depuis leur dernière rencontre – elle ne faisait plus attention aux altérations du physique d'autrui, depuis qu'elles étaient devenues quotidiennes avec Vanya. « Suis-moi. » Avec un sourire et un contact léger sur son coude, bien vite rompu lui aussi, elle l'entraîna à sa suite.

C'était la première fois que Feodora recevait une connaissance à Londres – l'hôtel particulier qu'ils avaient dégoté restait, en dépit des améliorations magiques et des retouches des Remizova, autrement plus investis dans le confort matériel et le paraître de leur entrée en ligue anglaise, d'une modestie indéniable face à la grandeur du manoir Dolohov. C'était là toute la différence entre une demeure investie quelques mois plus tôt, fleurant encore la magie des anciens propriétaires, et un domaine qu'Aliocha nourrissait de sa présence (entre autres petites choses) depuis plus d'un siècle ; les dorures et le riche mobilier qu'on avait importés (à l'excès, mais Feodora rodée à l'opulence n'y voyait que la norme d'un intérieur de l'élite) n'y faisaient que peu de choses. Le salon dans lequel ils entrèrent ne faisait pas exception ; tandis qu'elle demandait à ce qu'on leur apporte du thé, Feodora l'invita à s'installer sur le sofa aux motifs floraux exubérants, sur lequel trônait deux coussins assortis. Au-dessus trônaient plusieurs tableaux de la famille, ainsi que deux reproductions du domaine russe – on pouvait voir, à une fenêtre, une ombre blanche apparaître, et observer. Il y avait toujours des yeux aux fenêtres, chez Dolohov.

« Alors », fit-elle, une fois assise dans l'un des fauteuils en face de lui. « Comment vas-tu ? » Feodora n'avait jamais vraiment été la plus éloquente, dans la famille – elle compensait de son regard clair, fiché sur Ambros, et de son sourire radieux, attendant que son ami se décide à lui expliquer pourquoi, par la grande Yaga, il ne venait plus aux Battues.

C'était l'avantage, avec Ambros : il n'y avait pas besoin de se forcer – pas complètement, car Feodora se forçait toujours un peu. Sûrement quelque chose à voir avec la prise de conscience tardive de son statut de sang. D'après ce qu'avait constaté Feodora en fréquentant quelques élus, les Impurs manquaient de rigueur, de manières, et de politesse – une sous-classe de sorciers, en somme, dont les défauts devaient être imputés à la faiblesse de cet héritage moldu qui leur coulait dans les veines. Ambros avait été éduqué selon ces principes inférieurs, puis forgé par des voyages en des territoires moins civilisés que le berceau slave ; sa conversation était ainsi moins guidée, ses réactions moins raides que ce que Feodora avait pu endurer au contact des autres Sangs-Purs, toutes nationalités confondues. De plus, elle n'avait pas besoin de l'impressionner, de faire bonne figure, ou encore d'avoir en tête les objectifs de la famille Dolohov – si elle avait été déstabilisée dans les premiers temps par le manque de cadre de leurs échanges, visiblement sans d'autre objet que le plaisir de discuter ensemble (un concept qu'elle peinait encore à appréhender pleinement), la duelliste avait fini par se détendre (un peu) et à se prendre au jeu d'une relation amicale où n'existait aucun objectif à accomplir. « Pas trop mal. Départ pour l’Irak reporté au 7 avril. Si le Ministère ne me prépare pas d’autres mauvaises surprises. » « Tu repars ? » demanda-t-elle, sincèrement surprise sans pour autant l'être complètement. Son travail l'emmenait aux quatre coins du monde, certes, mais uelle idée de voyager dans des pays tels que celui-ci lorsqu'on avait le choix d'aller ailleurs. C'était autre chose que de prendre un Portoloin pour une compétition, où Feodora, entre entraînements et matches, n'avait pas le temps (ni la volonté) de voir du paysage : Ambros et son équipe de briseurs de sorts n'avaient d'autre choix que de s'enfoncer au cœur des contrées où ils voyageaient. Feodora ne comprendrait jamais l'attrait de ces professions de globe-trotteurs.

Le thé fut rapidement servi, ainsi que des pâtisseries russes que les domestiques étaient allés chercher en boutique – personne n'aurait eu l'absence d'esprit de demander à des Anglais de cuisiner, particulièrement des mets inconnus. La théière remplissait généreusement leurs tasses en porcelaine, dans un vieux service de la famille, lorsque la porte s'entrouvrit de nouveau. Sûrement Rupert qui revenait pour leur apporter d'autres spécialités, pensa naïvement Feodora, ou une Polina qui n'aurait su contenir sa curiosité maladive... Puis ses yeux se posèrent sur la silhouette fautive, tandis qu'elle venait se planter à côté du sofa, encore retenue par le sentiment coupable d'enfreindre une limite. « Misha ! » le gronda-t-elle, ses yeux s'arrondissant sous une surprise contrariée. Les joues de son fils se colorèrent sous l'invective – il ne bougea néanmoins pas d'un pouce, figé semblait-il entre deux décisions extrêmes : rester (et risquer les foudres de sa mère, qui ne prenait jamais le thé avec lui et laissait le soin à Dominika ou Sergueï de lui lire une histoire avant de dormir) ou partir (et retrouver la solitude de sa chambre).

« Hé, salut. » Le regard de Feodora vira brusquement sur Ambros – son ton jovial n'annonçait rien de plaisant au goût de la duelliste, qui aurait préféré qu'il garde son nez en dehors des affaires de famille Dolohov. Feodora comprenait pourquoi son grand-père s'était toujours montré intransigeant avec elle et ses amies, à Durmstrang : aucun étranger (comprendre la famille) ne doit pénétrer trop loin dans la maison. « Prends-tu le thé avec nous ? » « Ne l'encourage pas, s'il-te-plaît », coupa-t-elle en reportant son attention sur le sorcier en herbe, sensiblement mécontente du comportement des deux hommes. «  Qu'est-ce que tu fais là ? » « J'ai fini mes devoirs, je m'ennuie. » « Tu as encore des livres à lire il me semble, Mrs. Dunham t'a donné une liste pour améliorer ton anglais... » fit-elle doucement, d'une voix basse alourdie par le poids de la menace – Misha n'était pas autorisé dans les pattes de sa mère lorsqu'elle ne l'avait pas décidé. Soit peu souvent. « Je peux pas rester avec vous ? » « Non. » « Mais M'man... » « Retourne dans ta chambre, vite, ou je me fâche. » Misha eut une moue renfrognée, puis après un coup d'oeil à leur invité, se détourna pour se diriger, poings serrés et démarche raide, vers la porte.

Quand il fut sorti, Feodora poussa un long soupir, avant de prendre la tasse de thé encore chaude (comprendre brûlante, selon les normes non-Dolohov) entre ses mains. « Pardon pour le dérangement. Tu disais ? » Et elle releva vers lui son regard clair, où ne subsistaient déjà plus les traces de cette apparition contrariante.

Tout occupée à renvoyer son fils là où il aurait dû se trouver (hors de sa vue), Feodora ne remarqua pas l'écart maladroit dans les manières d'Ambros – à vrai dire, elle ne remarqua rien d'autre que la moue contrariée de Misha jusqu'à ce que ce dernier s'en fut sans trop d'histoire. Son fils n'était, heureusement, que peu enclin aux caprices larmoyants qu'elle avait constaté (avec beaucoup d'embarras et un peu d’écœurement) chez les autres enfants de son âge. S'il n'était pas exempt des larmes et des indignations, souvent lâchées dans l'intimité du cercle Dolohov, il évitait de le faire devant sa mère. Il semblait avoir compris qu'elle se trouvait bien embarrassée des émotions d'autrui, et ainsi tout simplement incapable de réconfort – alors comme tout bon Sang-Pur, Mikhail, à dix ans, ravalait sa tristesse et sa colère, et les enfermait dans un coin de son être connu de lui seul. Feodora pouvait ainsi se vanter d'avoir un enfant calme, d'une autre espèce de ceux qui se roulaient au sol face aux contrariétés.

Assurée d'avoir découragé le culot de Misha, Feodora revint ainsi à Ambros – et écarquilla les yeux en le trouvant debout, figé par son regard surpris. « Qu'est-ce que tu fais ? » fit-elle dans son anglais rocailleux, stoppant l'approche de sa tasse de thé fleurant la maison pour mieux appréhender la situation. « Ce n’est pas à moi que tu disais d’aller dans ma chambre ? » Dans sa chambre ? Après une seconde de battement incrédule, Feodora éclata de rire. Grâce à Antonin et son humour décapant et accessible (il en fallait, pour faire rire un Dolohov), elle était devenue depuis quelques années autrement plus réceptive aux plaisanteries, et de fait autrement plus apte à exprimer cette émotion nouvelle qu'était l'amusement à travers de véritables rires. « Bien sûr que non ! » Elle le regarda se rasseoir avec un sourire amusé, d'un air de dire que vraiment, ces Anglais... ces Britanniques... enfin, ces insulaires étaient particulièrement drôles quand ils s'en donnaient la peine.

« Maman ? » Feodora but une gorgée de son thé, observant Ambros et son ton étonné. « Tu ne m'as jamais dit que tu avais un fils. » Les sourcils de Feodora se froncèrent légèrement, tandis qu'elle reposait sa tasse sur la coupelle bordée de dorures. « Vraiment ? » Elle avait l'impression de parler de son fils beaucoup plus qu'il ne l'aurait fallu : avec Polina, Sergueï, Dominika, son père, Dadouchka, Antonin, aux journalistes people, aux précepteurs et aux professeurs, décidément bien investis dans l'éducation de Misha. Il semblait visiblement qu'Ambros ne faisait pas partie de la liste. « J'ai dû oublier de te le dire », fit-elle avec un léger sourire d'excuse, légèrement faux sur ses traits redevenus lisses. Lui dire, pourquoi faire ? Misha figurait comme un détail dans son existence, qu'elle ne jugeait pas foncièrement nécessaire de le mentionner sans que l'occasion ne s'en présente réellement. Elle n'en avait pas honte, mais n'en tirait pas non plus de véritable fierté. Depuis dix ans Misha était là, tout simplement. Feodora joignit les mains sur son genou, les jambes croisées. « Il n'a pas encore l'âge d'aller à Durmstrang, alors on l'occupe comme on peut, à la maison. Je l'emmène avec moi en mission quand je peux, mais c'est toujours compliqué, les autres Mangemorts n'ont pas l'air d'aimer les enfants... » C'était l'un des rares moments où la Russe se retrouvait à apprécier la présence de son fils : en lui montrant ce que faisait sa mère – et les grandeurs que leur magie pouvait achever également. « Quand est-ce que tu reviens de ton voyage ? » enchaîna-t-elle, car parler de Misha de son propre chef était, de loin, un des arts qu'elle maîtrisait le moins.

Quand bien même le regard de Feodora était porté sur Ambros, une partie de l'attention de Feodora était restée tournée vers la porte, que son fils avait laissée entrouverte. Ce n'était pas de l'inquiétude quant aux sentiments blessés de l'enfant, ni le souci de savoir s'il était retourné dans sa chambre comme elle le lui avait intimé ; la duelliste craignait d'apercevoir son regard clair dans l'embrasure de la porte, se nourrissant d'une conversation qui ne lui était pas destinée. Feodora savait faire savoir à Misha quand et dans quelles conditions elle tolérait (désirer était trop fort, déplacé quant au lien qu'elle avait avec son fils) sa présence. Son amour avait un prix, et le sorcier en herbe, vif d'esprit et observateur, comprenait d'ordinaire que les négociations étaient inutiles – cela ne l'empêchait pas d'essayer, par obstination ou par bêtise, comme si les caresses qu'elle lui distillait de temps à autre ravivait un espoir enfoui.
Elle devrait peut-être le sevrer, pour voir, et enfin faire mourir ces espérances encombrantes qu'elle avait connues elle-même, enfant. Cela éviterait au moins à Misha de souffrir comme elle avait pu le faire, en réalisant sur le tard que sa mère ne l'aimerait jamais.

Aussi n'écouta-t-elle la réponse d'Ambros que d'une oreille. Les pérégrinations de l'Irlandais ne l'avaient, en soi, jamais foncièrement intéressées, un fait dont le principal intéressé était au courant. Ambros avait su rapidement reconnaître les signes de lassitude lorsqu'il s'était embarqué pour la première fois dans le récit de ses aventures irakiennes – il avait tout aussi promptement embrayé sur un autre sujet autrement plus divertissant, soit ses derniers matches en compétition officielle. Il y avait, de plus, les compagnons d'Ambros, Lillian, Medea et les autres, qui semblaient former un ensemble chaotique et conflictuel ; la donnée humaine ne faisait qu'ajouter au no-go de ces histoires, que Feodora suivait avec une politesse distraite, jusqu'à ce qu'on ait l'amabilité de changer de sujet, ou qu'elle s'en charge elle-même.

Plusieurs mois à l'étranger, des conflits à l'horizon – ce fut ce qu'elle retint de sa réponse, amenant, encore une fois, la preuve qu'Ambros vivait dans un monde bien différent du sien. « Ce voyage s'annonce absolument exquis », fit-elle en allant déposer sa tasse sur la table, avant de se redresser pour glisser sa main à son flanc. « Ton métier a l'air épuisant, Ambros, presque autant que tes compagnons. » Avec un léger rire, elle sortit sa baguette de son étui, sa surface lustrée brillant à la lumière faussement naturelle dans laquelle baignait le salon. « Je peux faire un détour en Russie, sur le chemin du retour, si tu as besoin de quelque chose. » Feodora interrompit son geste une seconde, qu'elle prit pour observer un instant le sorcier de ses yeux clairs. Ambros, parfois, lui rappelait Nikita. La même sollicitude, la même gentillesse à son égard, sans aucune autre intention que celle de lui faire plaisir – ces élans, aux antipodes de la rigueur austère des Dolohov, la prenaient toujours de court. Plus ses années de mariage avec Nikita s'éloignaient, plus Feodora s'étonnait de buter, dans la voix d'autrui, sur une douceur désintéressée.

« Eh bien », commença-t-elle ; et d'un mouvement de poignet ferme, lança sans préavis un sort en direction de la porte. Une brusque bourrasque déferla dans la pièce, et la porte se referma dans un claquement sonore. Feodora rangea sa baguette, considérant les souchka sans les voir, prise à sa réflexion, et reprit : « Il y a bien un petit service que je pourrais te demander. » Ses yeux remontèrent jusqu'à ceux d'Ambros. « Est-ce que tu pourrais passer chez moi, à Saint-Pétersbourg ? » En partant, elle avait laissé la demeure, plus petite que l'imposant manoir des Dolohov, mais non moins somptueuse, qu'elle partageait avec Piotr – et avait partagé, quelques années plus tôt encore, avec son premier époux. « J'aimerais savoir si la maison est toujours vide. » Ils n'avaient pas vendu, en partant – il n'était pas exclu qu'elle revienne, un jour, et s'était étrangement attachée aux lieux. Elle souhaitait simplement jeter un coup d'oeil, par procuration, et savoir si, à tout hasard, Piotr serait passé dans les parages.

Que ce soit maintenant ou dans quelques semaines, cela ne changeait, au fond, pas grand-chose – et elle faisait également assez confiance à Ambros pour lui permettre un regard sur le plan très personnel de son existence. Le plan très précieux, même, où fourmillait un attachement peu coutumier chez Dolohova.

Le regard vif de Feodora suivit le mouvement de la baguette d'Ambros, avant de s'en détacher sitôt qu'elle eût compris ce qu'il en faisait ; elle avait vécu dans un manoir où les murs parlaient, et liaient entre eux les habitants d'une maisonnée où aucun secret n'avait lieu d'être – tout se savait toujours, chez Dolohov, et Feodora avait grandi avec la certitude que chaque geste et chaque parole, voire chaque pensée, serait connue de son grand-père. Préserver son intimité et son espace, avec les membres de sa propre famille, lui était toujours apparu inutile autant que vain, au-devant de l'omniprésence d'Aliocha ; depuis qu'elle vivait avec sa tante et son mari, en revanche, les choses étaient devenues sensiblement différentes, et le sort d'Ambros fut le bienvenue. Il n'y avait plus l'oeil d'Aliocha pour retenir la curiosité soutenue, parfois intrusive, de Polina – le porte-clef que Feodora gardait avec elle n'était que peu de chose face à la présence imposante de son grand-père, que l'on pouvait ressentir à même leur domaine de Saint-Pétersbourg. Plus les jours passaient, moins Feodora souhaitait que sa tante connaisse dans le détail les quelques affaires qu'elle gardait privées (ou tout du moins dont seul Aliocha était au courant). « Dois-je m'attendre à croiser quelqu'un ? » Feodora marqua une légère hésitation avant de répondre. « Rien de trop dangereux, quelques fantômes, et peut-être que le Domovoï est resté... » Les maisons laissées trop longtemps vides avaient tendance à se remplir, en Russie ; Feodora se rappelait le ménage musclé qu'elle et Nikita avaient dû faire, en emménageant dans la vieille demeure acquise à leur mariage.

Quant à la possibilité d'une rencontre humaine, Ambros avait peu de chance de croiser Piotr. Il ne serait pas resté, à Saint-Pétersbourg, sans elle – il était douteux qu'il se soit attardé dans cette propriété pour laquelle il n'avait jamais eu réellement d'affection, après le dernier coup en date qu'elle lui avait fait. Feodora comptait les jours avant qu'il ne réapparaisse, frais comme un gardon, à la porte de leur hôtel particulier de Londres. « Ça me ferait plaisir. » La bonne volonté d'Ambros, sans faille au-devant de ce service aux conditions incertaines, lui fit légèrement plisser les yeux sous un sourire. « Je vais avoir besoin de vacances, après l’Irak. Peut-être même que tu me manqueras un peu. Quoique me faire démonter en duel ne me manquera peut-être pas. » Feodora eut un rire, aussi soudain que bref, gentiment flattée par ces compliments dont elle ne saisissait que la moitié ; la sensation de manque ne lui évoquait rien, avalée par le vide vertigineux où les émotions humaines s'engouffraient pour mieux disparaître. L'autre moitié concernant les duels, en revanche, lui parvint en plein cœur. Feodora avait un sourire éclatant aux lèvres, consciente de son talent de duelliste et de ses tendances à traiter tous ses duels en égaux – même un simple match amical devenait une affaire sérieuse, comme avait pu en tâter Ambros. « C'est toujours un plaisir de faire une partie avec toi, tu le sais bien. » Sans se départir de son sourire, Feodora vint reprendre sa tasse de thé, y baissant les yeux un instant. « J'avais pensé à quelque chose d'autre, en revanche... Pourquoi est-ce que tu ne viendrais pas avec moi, aux prochains Jeux ? » Feodora sentit sa langue s'alourdir légèrement sous ce mot frôlant avec l'interdit des Battues. C'était toujours un exercice, que d'y faire allusion sans sentir les frissons menaçants sur sa nuque, un symptôme que l'on s'approchait trop près. Elle releva ses yeux bleus vers les siens, après une gorgée de son thé, sondant l'expression d'un Ambros dont elle connaissait pertinemment les réticences quant à ces chasses aux traîtres et aux monstruosités.