Les runes, les chouettes et autre hiboux, les pulls, les bibliothèques et la flatterie ; voilà quelques-unes des petites choses qu’Alden appréciait. Alors quand un hibou passa la fenêtre de son appartement pour venir lui apporter un message d’un ancien élève (ça, par contre, faisait partie des choses qu’il n’aimait pas trop — ce n’était jamais agréable de revoir de vieux étudiants quand on était soit même en train de toucher le fond du gouffre) pour lui parler de runes (ah !) et du fait qu’on avait besoin de ses compétences pour le déchiffrage (double ah !) et l’inviter à le rejoindre dans une bibliothèque (triple ah !) cela eut le mérite de remonter quelque peu le moral du runiste qui, depuis quelques temps, faisait de la concurrence avec le zéro absolu. Ajoutant à cela que la saison commençait à se prêter aux pulls épais qu’il avait dans son armoire (et qu’il s’était pris, à la fin du repas, une nouvelle cuillère de potion anxiolytique) il aurait presque cru croire que le monde recommençait à rouler dans le bon sens.
Sa main gauche caressait le crâne du hibou, rabattait ses aigrettes en arrière, tandis qu’il rédigeait une réponse, rapide, en signifiant la date et l’heure où il serait disponible, remerciant le M. O’Neill de s’être adressé à lui.

Il quitta l’appartement après avoir lancé un bref sort pour donner à tous ses papiers sur sa table de travail l’apparence de papier blanc — avec l’approche de fin octobre, la paranoïa commençait à gagner du terrain sur la rationalité et il avait presque l’impression qu’un membre du gouvernement était prêt à fouiller son salon dès qu’il aurait foutu un pied dehors.
L’avantage d’être un sorcier, c’était le concept d’instantanéité : un transplanage plus tard et il se trouvait devant le bâtiment, n’ayant plus que quelques brèves minutes de déambulation durant lesquelles, étrangement, son cerveau préféra se concentrer sur les quelques nominations de M. O’Neill dans des domaines comme homme le plus sexy plutôt que sur des informations autrement plus pratique.
Décidément entre Directeur du Département des Mystères et Mister Britain 2006 il se demandait s’il devait s’inquiéter sur la corrélation entre son enseignement et le destin de certains étudiants.

Ce fut, en effet, devant un sourire qu’on pouvait sûrement définir comme charmant que la porte s’ouvrit. Professeur et poignée de main que ses phalanges sentirent passer, il y répondit par un sourire poli qui devait être bien moins assuré et un « M. O’Neill. Mon plaisir, voyons. C’est tout naturel. » Comme si Alden Theophraste Harris pouvait dire non à une personne qui réclamait son aide pour traduire des runes.
Et, décidément, le petit gars se donnait beaucoup de mal pour tenter de le persuader qu’il n’avait pas perdu son temps à venir (inutile de lui dire que sans son invitation pour cette rencontre il se serait certainement échoué sur son clic-clac, à regarder le plafond et à se réciter Beowulf en langue originale pour essayer de se détendre). Il sortit de son sac un livre d’une certaine taille et de toute évidence d’une certaine masse pour la poser sur la table.
« Mais voyons, il ne fallait pas… » commença-t-il alors même qu’il tendait la main vers la couverture de cuir sur laquelle s’étirait un titre hippocampéléphantomcamélosesque (ce qui ici signifie : si long qu’il dut tourner l’ouvrage pour lire la suite du titre qui continuait de s’étaler sur la quatrième de couverture). Les doigts d’Alden avaient une manière de se crisper et de se mouvoir comme les longues pattes des araignées quand il venait à toucher un livre ; il eut un simple hochement de tête en ouvrant le volume, passant les quelques premières pages pour toucher du doigts la table des matières : « Et il se trouve que… ce sont mes parents qui possèdent notre exemplaire. Cela fait bien trente ans que je n’ai pas pu mettre la main dessus. » Son pouce maintenait le coin des pages droites tandis que son index caressait la tranche, comme pour mesurer l’épaisseur de la lecture. L’odeur, aussi, avait un effet calmant qui s’ajoutait avec la brusque montée de satisfaction que pouvait apporter ce genre de présent.

Il n’avait, décidément, pas le souvenir que M. O’Neill était aussi prévenant. Ils s’étaient revus, depuis l’obtention du diplôme du jeune homme, toujours pour des discussions intellectuelles qui pouvaient parfois s’étirer en longueur pour le plus grand plaisir d’Alden qui avait une tendance à ne pas s’arrêter quand il sentait que la personne en face pouvait tenir le choc. Mais pour qu’on sorte à ce point les grands moyens pour l’impressionner… ou l’acheter…
« Eh bien eh bien, cela ressemble fort à une tentative de corruption. » Il referma le livre, et commença à le ramener à lui (comme pour être sûr qu’on ne le lui soufflerait pas sous le nez) : le collant contre son torse de son bras droit (il pouvait porter cinq dictionnaires comme ça, avait-il compté un jour). « Vous avez de la chance, je suis un homme facile à acheter. » De sa main libre il remonta ses lunettes sur son nez : « Vous devez avoir beaucoup de mal avec votre déchiffrage de runes pour sortir autant les grands moyens. Un problème lié au travail ? » Des emmerdes à cause du travail, il connaissait bien ce que ça pouvait faire.