Depuis l’avénement du gouvernement Thicknesse en mille neuf cent quatre vingt dix-sept, les lois économiques n’avaient cessées de se multiplier jusqu’à faire de la vie des citoyens britanniques un enfer. En réalité ces bouleversements profitaient à certains privilégiés, mais la plèbe, elle, connaissait aujourd’hui une austérité depuis longtemps oubliée. Le coût de la vie avait drastiquement augmenté et le prix même des biens les plus rudimentaires s’étaient envolés faisant du quotidien un combat de tous les jours. Malgré l’interdiction catégorique et la menace de sanctions, des systèmes souterrains illégaux s’étaient rapidement mis en place pour contourner ces taxes abusivement imposées aux classes les plus populaires. Depuis quelques années, se tenait chaque mois une foire semblable à un marché noir dans un lieu toujours changeant et dont le secret était gardé jusqu’au dernier moment.

Les Stokes étaient des initiés et obtenaient le lieu du marché noir à chaque fois, ils avaient la réputation de toujours avoir quelque chose à vendre ou à acheter. En cette douce matinée de mai, la foire se déroulait près d’une vieille ferme dans les alentours de Durham, dans un vieil hangar depuis longtemps abandonné. C’était un vieux bâtiment, tout en enfilade. Sous ses arcades de briques rouges et ternes serpentaient, entre les anciennes machines agricoles moldues, des dizaines de visiteurs.

L’atmosphère était paisible, mais les traits dissimulés par les capuches, les paroles échangées, furtivement, la rendaient particulière. Pour autant, rien ne semblait pouvoir troubler les agissements étranges de ce lieu. En ce jour un homme créait l’événement. Personne ne l’avait encore vu, et on ignorait encore ce qu’il désirait faire ici. Tout ce qui se répétait n’était que rumeurs. Les uns disant que le nouvel arrivant était un étranger, ayant pu rapporter des marchandises extrêmement rares que tout le monde voudrait s’arracher. D’autres affirmaient que, ce n’était qu’une ruse du Ministère pour appâter et capturer le plus de nigauds. Bref, on ne savait pas grand-chose. La seule certitude était qu’un homme avait acheté cet emplacement pour venir présenter ces marchandises; et depuis, une toile grise était tendue devant le stand, attisant la curiosité de tous. On avait, parfois, aperçu une silhouette se glissant sous la bâche. Mais personne n’avait pu découvrir quoique ce soit d’autre.

L’endroit était animé de manière incongrue, un petit attroupement de curieux venu juste pour l’occasion s’était formé. Shea se tenait par là, les bras croisés contre sa poitrine, ses lèvres retroussées dans un sourire à peine perceptible. Le plan avait marché bien mieux qu'ils n'avaient jamais pu l'espérer. Car en réalité, il ne s'agissait de rien d'autre que d'une immense supercherie mise en place par nul autre que les Stokes eux-mêmes. La toile tomba.

« Messieurs, dames, approchez ! s'exclama soudainement une voix si familière à Shea. » C'était celle de Dilton, son meilleur ami que le polynectar avait fait changé de la tête aux pieds à l'exception des cordes vocales. C'était lui le plus apte à mener cette jolie comédie. C'était lui le beau-parleur. Alors il avait prit l'apparence d'un vieil homme à la peau basané et s'était fait passer pour un marchand venu du Maghreb auprès des organisateurs.
« Venez découvrir la plus grande collection de pierre actuellement en circulation sur le sol britannique ! En provenance directe de Tunisie et d'Algérie ! Vous trouverez sur mon étal aussi bien de l'opale noire pour vos ennemis, que de la pyrophile qui vous protégera des empoisonnements. Pour les plus fatigués de vous messieurs, j'ai même de la samothratia ..! » A cette remarque il y eut quelques sifflements grivois dans l'assistance et des ricanements. Si une poignée de curieux déçus de voir seulement une collection de pierres magiques, la plupart des présents s'approchèrent pour jeter des coups d'oeil intéressés à la marchandise. Pour ne éveiller aucun soupçon, Shea les imita et s'approcha de l'étal, le nez retroussé par l'envie de rire. Lorsque tous ces idiots découvriraient que tout n'était que camelote, Dilton et lui seraient déjà loin.

C'est alors qu'il écoutait deux hommes s'interroger sur les vertus de la samothratia qu'il aperçu pour la première fois de la journée Gaïa. La petite blonde observait d'un air pensif une panière remplie de radaim. Censées être des bézoards se formant dans la tête des coqs les plus hardis, elles étaient minuscules et noires, assez brillante elles n'en restaient pas moins très communes. Il était ainsi assez difficile de reconnaître des vraies de contrefaçons qui pullulaient depuis quelques années. Les véritables radaims avaient la réputation de réaliser un voeu de son propriétaire.

« Qu'est-ce qu'une jeune fille comme vous pourrait bien souhaiter qu'on ne puisse lui offrir ? se surprit t-il à lui demander d'une voix curieuse. » Ne s'attendant de toute évidence pas à ce que quelqu'un lui adresse la parole en de tels lieux, la demoiselle manqua de sursauter faisant arquer un sourcil au brun. Il lui semblait évident qu'elle n'était pas vraiment habituée à s'aventurer en terrain si dangereux.

« Je …, commença-t-elle à bredouiller avant d’inspirer doucement pour se reprendre. Quelque chose qui ne soit pas de la camelote. Je vous déconseille d’acheter ces produits, vous n’en obtiendrez rien. » La mélodie chantante qui transparaissait dans la voix de Gaïa n’aurait pu échapper à l’oreille aiguisé du jeune homme; lui qui était si habitué à dénicher les touristes de passage dans le pays. Il faut dire qu'ils étaient les cibles les plus faciles à amadouer, souvent vulnérables face aux arnaques dûment élaborées pour eux. Cependant le vocabulaire que la demoiselle avait employé était trop nourri pour que ce soit quelqu’un qui n’était pas habitué à manier ce langage. Une expatriée probablement, mais quelle idée que de s'exiler dans ce pays de combats et de rage lorsque la paix était une raison suffisante pour vous retenir chez vous ? Il entrouvrit à peine les lèvres dans l'idée de l’interroger sur ses origine lorsqu’elle éternua. Ni plus, ni moins. « Excusez-moi. » C’est avec un sourire qu’il hocha la tête. « A vos souhaits. »

Suite à ça, il préféra rester silencieux durant quelques secondes, laissant le soin à Gaïa de sortir un mouchoir. Il prit le soin de regarder plus loin, observant la transaction que Dilton effectuait avec un pigeon. Il y avait au moins 500 grammes de pierres dans la balance qui indiquerait bientôt le prix.

« Vous êtes allergique au pollen ? reprit-il comme s'ils n'avaient jamais perdu le fil de la discussion. »

Après avoir replacé une mèche rebelle derrière son oreille, elle se tourna de nouveau vers ce jeune homme étrange qui semblait à tout prix vouloir bavader. Il lui sembla qu'elle le détailla plus que de raison, sans doute cherchant à savoir s'il était question de se méfier ou non. « Le printemps, une vieille ferme au milieu des champs, et vous faites tout de suite le rapprochement avec le rhume des foins … Vous êtes toujours si perspicaces vous les anglais …  »

Difficile de louper l'ironie qui fit grincer Shea des dents tant il n'était pas préparé à tant de répartie. Il faut dire que les traits de la demoiselle ne laissait rien présager d'irritant. Au contraire, sa douceur ne permettait d'imaginer qu'innocence et candeur. Alors le sourire quelque peu moqueur qui dévoilait les dents de Gaïa arracha un rictus à Shea qui hocha la tête, vaincu. Mais loin de se sentir abattu, il se saisit d'une des pierres qu'il fit tourner entre ses doigts; et lorsqu'il fut certain que personne n'écouterait leur conversation, il reprit.

« Qu'est ce qui vous fait dire que c'est de la camelote froggie ? » Oui, parce qu'il l'avait découverte. Il n'y avait qu'à entendre cette tendance à ne jamais aspirer les h pour deviner que c'était du continent et plus précisément de France que la petite blondinette venait. Ce n'était plus tant pour nourrir la discussion que pour savoir où est-ce qu'était la faille dans leur subterfuge car si une demoiselle pouvait aussi aisément remarquer la contrefaçon, cela pouvait vite devenir dangereux pour eux.

«Elles ne sont pas totalement droites. Elles font des vagues à certains endroits alors qu’elles ne devraient pas. Vous ne trouverez jamais un vrai radaim où les lignes ne sont pas parfaitement verticales et lisses. »

Les explications de la sorcière tenaient la route même si Shea n’avait aucune idée de la véracité ou non des propos qu’elle venait de tenir. Lui était loin d’être un expert en la matière même s’il avait toujours eu une certaine appétence pour les potions; compétence de serpent oblige; reconnaître la qualité des ingrédients n’était pas sa spécialité. C'était bien sa veine d'être tombé sur la seule personne du marché capable de reconnaître un faux d'un vrai. Mais il en fallait plus pour effrayer le jeune homme; alors, loin de se démonter, il reprit avec l'air le plus enjoué qu'il se connaissait.

« Oh, vous êtes spécialiste en la matière ? dit-il avec une pointe de surprise non dissimulée. » Pas qu'il ne l'imaginait pas capable d'une telle prouesse, mais plutôt que ça l'amusait de jouer à l'idiot incapable de discuter sans le paraître un peu trop.

Elle lui jeta un regard en coin, de toute évidence hésitante sur le fait de lui révéler des informations personnelles. « Oh excusez-moi, je ne me suis même pas présenté, parfois je suis un véritable goujat. Enchanté Shea Stokes ! Par ailleurs, je suis irlandais, pas anglais ! » Il lui tendit la main avec civilité comme pour sceller cette présentation. Une fois encore, elle sembla hésiter. Après quelques secondes de ce qui sembla être un dilemme intérieur, elle saisit sa poigne qu'elle accompagnait d'un léger sourire en coin. «Gaïa Duclerc, française et pas froggie. »

La glace désormais un peu près brisée, Shea ne perdit pas une seconde de plus et s'exclama doucement. « Oh ! Tu sais ce qu’on devrait faire pour éviter que les gens se fassent avoir ? On devait acheter le stock entier ! »
Sans laisser le temps à Gaïa de réagir, il se tourna vers Dilton qui avait toujours l'apparence d'un vendeur berbère et lui fit un signe de la main pour qu'il approche. « Excusez-moi m'sieur, combien coûterait toutes les pierres de radaims que vous avez ? C’est que j’ai beaucoup de souhaits à passer … »

« Pour le tout ? fit mine de s'étonner le marchand. Quinze gallions mon bon monsieur ! » Aussitôt Shea plongea la main dans la poche de son pantalon pour en sortir une quinzaine de pièces rutilantes. Si l'on pouvait avoir l'impression qu'il avait en sa possession une certaine somme, il n'avait en réalité que cinq gallions et quelques mornilles, ce qui laissait à Gaïa le soin de compléter avec une dizaine de gallions ... Un calcul prémédité ...? Si elle avait connu Shea, elle n'en aurait pas douté, mais à cet instant précis, elle ne pouvait le priver du bénéfice du doute sans paraître incroyablement malpolie.

«Ce qui serait le mieux à faire c’est d’expliquer à ces gens qu’ils sont en train de se faire arnaquer, souffla Gaïa de toute évidence peu encline à verser une telle somme pour une marchandise contrefaite. » Elle se mit à observer les personnes autour d'eux avec un air songeur, se demandant probablement la réaction qu'ils auraient si elle leur révélait la vérité. « Si c'est une question d'argent … Je vous rembourserai, je n'ai malheureusement que cela sur moi, j'ai acheté un niffleur à un autre stand un peu plus tôt. » Liar, liar, pants on fire ! Mais comment le deviner devant le blanc éclatant de ses incisives si bien découvertes grâce à ce sourire angélique.

Gniagniagniagniagnia. Shea se retint de lever les yeux au ciel. Quel snobisme. Lui qui pensait que c’était l’apanage des sang-pur, il fallait croire que les français n’étaient pas les derniers non plus en la matière. Il la laissa s’éloigner. C’était dommage. Elle était jolie. Il la regarder s’éloigner un peu trop longtemps pour que cela reste innocent. Mais lorsqu’elle eut tourné dans une allée un peu plus loin, Shea rapporta son attention sur le reste du groupe. Il ne fallait pas se laisser distraire. Si ce poisson n’avait pas mordu à l’hameçon, il était certain que la mer en regorgerait de nombreux autres qui n’attendaient qu’à être pêchés.

Bingo. Cette fois-ci s’était une rouquine qui observait l’étale de pierres d’un air intrigué.
C’était repartit. Sans hésiter une seule seconde, il vint se positionner innocemment à ses côtés, feignant d'observer le même étale qu'elle. Puis finalement … « Qu'est-ce qu'une jeune fille comme vous pourrait bien souhaiter qu'on ne puisse lui offrir ? demanda t-il de sa voix curieuse. »

La demoiselle d'à peine une vingtaine d'année leva le nez dans sa direction, rougissant soudainement au point de se confondre avec sa chevelure. Cette innocence fit grandir le sourire de Shea, non pas qu'il trouvait cela particulièrement mignon, mais plus parce que cette fois-ci, la pêche serait bonne. « Oh je ne sais pas ... Je sais que c'est un peu bête, beaucoup de gens disent que les radaims ne fonctionnent pas et que beaucoup sont des faux mais ... mon petit frère a été forcé d'intégrer la Damocles Heritage School et je serais prête à acheter tous ceux du Royaume-Unis en espérant qu'au moins un seul fonctionnera pour lui. » Si Shea n'avait pas autant l'habitude de mettre de côté tout sentiment lorsqu'ils étaient en mission d'escroquerie, probablement qu'il se serait mit à fondre devant tant de candeur et d'innocence. Mais il n'y avait pas la place pour de tels sentiments en cet instant. Du moins, c'est ce dont il essayait de se persuader.

« Je pense que l'on peut avoir confiance en ceux-ci. Le vendeur semble venir de loin, j'ai l'impression que l'on puisse avoir confiance en lui. » La demoiselle tourna la tête un instant en direction de Dilton toujours sous couverture. Devant l'air songeur qu'elle abordait, Shea se décida de détourner son attention. « Oh excusez-moi, je ne me suis même pas présenté, Shea Stokes, enchanté. » Sans hésiter, la demoiselle saisit la main tendue par Shea. « De-même, et moi c'est Mildred mais tout le monde m'appelle Mild. »

Et alors qu'il faisait une blague sur le diminutif de ce prénom qui signifiait littéralement légère. Il sentit la trace brûlante d'un regard sur lui. Oh, il n'eut pas à chercher très longtemps pour découvrir la propriétaire de cette oeillade assassine. Gaïa Duclerc, toujours dans l'allée voisine semblait ne pas être complètement passée à autre chose. Il lui adressa un sourire en coin; comprendrait-elle que si elle avait accepté d'acheter les radaims avec lui, cette pauvre et innocente Mildred n'aurait pas eu à subir la même escroquerie.

« Attendez, reprit finalement Shea en rapportant son attention sur la rouquine, je vais demander le prix. Excusez-moi m'sieur, combien coûterait toutes les pierres de radaims que vous avez ? C’est que mon amie Mild et moi-même avons beaucoup de souhaits à passer …»

« Pour le tout ? fit une nouvelle fois mine de s'étonner le marchand. Quinze gallions mon bon monsieur ! » Et sans surprise Shea plongea la main dans la poche de son pantalon pour en sortir une quinzaine de pièces rutilantes. Toujours les mêmes cinq gallions. « Je vous fais cadeau de ce qu'il me reste. Ça me fait plaisir. »